אין הגדרה אוניברסלית לחוק במדע, אך המשמעות הכללית של מונח זה ברורה לכולם. בצורה כללית, ניתן לייצג את החוק כמערכת כללים מסוימים הנוגעים ליחסים חברתיים. לכן יש לחפש את הסיבות להיווצרות החוק בעצם מבנה החברה.
תהליך הופעת החוק והיווצרותו התרחש בקשר הדוק עם תהליך הופעתה וגיבוש החברה עצמה. היווצרות החשיבה האנושית, מודעותו של האדם לאינדיבידואליות וייחודיותו שלו, הצטברות הידע על העולם החיצוני והפנימי - כל זה הוביל לסיבוך משמעותי של מבנה היחסים בין אנשים. וכדי להסדיר יחסים אלה היה צורך במנגנון חברתי חדש שאין לו אנלוגים בממלכת החיות. מנגנון זה הפך לחוק, ההערכה היא שהמוסר היה מבשר החוק. בתפיסה המודרנית המוסר מוגדר כסט נורמות וכללים שאומצו בחברה ומסדירים את מעשי האדם. מודעות למושגי הטוב, הרע, המצפון, הכבוד, הצדק, החובה, הרחמים ואחרים הגבירה משמעותית את חיוניותה של החברה כולה. בתקופה זו של ההיסטוריה ניתן לומר שהחברה האנושית חדלה להיות חבילה. צעד חשוב היה מימוש הזכות העיקרית של כל אדם - הזכות לחיים, שבלעדיה כל הזכויות האחרות מאבדות את כל המשמעות, אך המוסר כיסה רק את המרכיב המוסרי של החיים הציבוריים, היות והיה רק אחד ממנגנוני השליטה הציבורית, אך לא הניהול. ניהול אפקטיבי דרש נורמות שהוקמו לא על ידי החברה עצמה, אלא על ידי מנהיגיהן. והמקורות הראשונים לנורמות כאלה היו מנהגים. כנהוג פירושו פעולה המושרשת בחברה באמצעות חזרה חוזרת. הצורה הראשונה שהוקלטה באופן היסטורי הייתה טאבו. הטאבו היה איסור שהטיל הכומר ומחייב כל חבר בקהילה. הטאבו הראשון שזכה להכרה אוניברסלית הוא איסור על גילוי עריות, אשר שיפר משמעותית את מאגר הגנים האנושי. מנהיגים וכמרים היו בעלי כוח, ולכן היכולת לקבוע מנהגים. הכלל, שבא לידי ביטוי תחילה כמנהג, הפך אז לחוק. סיבוך נוסף של המבנה החברתי הביא גם לסיבוך המנגנון המשפטי של החברה. מוסדות ציבוריים ומשפטיים חדשים החלו להופיע ולהתפתח, שהתפתחותם נמשכת עד היום. לאחר שהפך כאמצעי לוויסות יחסים חברתיים ואנושיים, החוק הפך לחלק בלתי נפרד מקיומה של החברה.
