רעיונות על מדינה המבוססת על עליונות הצדק והחוק הופיעו בעת העתיקה. פילוסופים והוגים מאותה תקופה האמינו כי הצורה הנכונה ביותר לארגון החיים בחברה היא שוויון בפני החוק של אנשים רגילים ונציגי ממשלה כאחד. מחשבות אלה של אריסטו, סיקרו, אפלטון וסוקרטס הפכו לבסיס ליצירת תיאוריית שלטון החוק.
רעיונות על שלטון החוק פותחו ללא הרף, תרומה משמעותית להתפתחותם הועברו על ידי הפילוסופים והמדענים ג'ון לוק (1632-1704), צ'רלס מונטסקייה (1689-1755), לימים עמנואל קאנט (1724-1804), ג'ורג 'הגל (1770-1831) ואחרים. החוויה הראשונה ביצירת שלטון חוק שייכת לאמריקה וצרפת, במדינות אלה בשנת 1789 נחקקו זכויות וחירויות אדם. רעיונות מודרניים על שלטון החוק מרמזים על מספר מאפיינים אופייניים.
העדיפות של החוק על פני המדינה
מדינה יכולה להיחשב כחוקית אם הכוח בה מוגבל על ידי החוק ופועל לטובת הפרט, על מנת להבטיח את זכויותיו וחירויותיו של אזרח. גבול הזכויות של אדם אחד עובר במקום שמעשיו פוגעים בזכויותיו של אחר. ראשוניות החוק למדינה פירושה גם שלעם יש את הזכות הריבונית והבלתי ניתנת לצריבה להשתתף בהפעלת כוח המדינה.
"חוק מעל הכל"
משפט הוא סוג של ביטוי למשפט. במדינת חוק, חוקים מבוססים על עקרונות משפטיים ואינם מחייבים שרירותיות, אלימות ודיקטטורה. רק הגוף המחוקק העליון רשאי לשנות את החוק, ואסור כי חוקי העזר יסתרו את החוק.
חוקה ובית משפט חוקתי
זכויות אדם וחירויות במדינת חוק - הערך הגבוה ביותר. יש לעגן את הוראה זו בחוקת המדינה או במסמך אחר. יחד עם זאת, בית המשפט החוקתי מבטיח עמידה בחוקי החוקה ופועל כערובה ליציבות החברה.
עקרון הפרדת הרשויות
חלוקת הכוח הממלכתי לשלוש סניפים עצמאיים - מחוקקים, ביצועיים ושופטים. גישה זו נמנעת מריכוז מנופי השלטון באותה ידיים, והימנעות מדשאפטיות וסמכותיות מבטיחה שמירת זכויות הפרט. סניפי השלטון, בעצמאות יחסית זה מזה, מקימים שליטה הדדית.
