תופעה כזו כמו יתמות היא שכיחה למדי בכל חלקי העולם, אך לכל מדינה יש גישה משלה לפיתרון בעיה חברתית זו והיא מבקשת לחסל ביעילות את אופייה הבולט.
מתחילת המאה העשרים, בעיה של יתומים וחסרי בית רכשה אופי מיוחד ובולט. כתוצאה משתי מלחמות עולם, ילדים רבים איבדו לא רק את הוריהם, אלא גם גג מעל ראשם. אירועים אלה תרמו להתפתחות דיני ילדים, שכללו את המושג רווחת ילדים. המדינה לקחה אחריות על ביצוע פעילויות ליצירת תנאים להתפתחותם הפיזית והנפשית של ילדים, כמו גם לתפקוד האפוטרופסות. ראוי לציין את חשיבותם של מסמכים והצהרות בינלאומיים שאומצו על ידי הקהילה הבינלאומית על מנת להבטיח את זכות הילד בכל המדינות.
בעולם המודרני, בעיית הילדים הנטושים לא מאבדת מהרלוונטיות שלה. כרגע תופעת היתמות החברתית קיבלה משמעות מיוחדת. זה מרמז על סירובם של הורים מתפקודים חינוכיים בגלל חוסר האפשרות או חוסר הרצון לבצע אותם. במקרה זה, ילדים עם הורים חיים הופכים ליתומים חברתיים. הסיבות העיקריות לצעד זה הן: ראשית, נטישה מרצון של הורי הילד; שנית, אובדן הורי הילד עקב אסונות טבע או תהפוכות חברתיות; שלישית, שלילת זכויות ההורים.
אפילו במוסדות ייעודיים שבהם יתומים זוכים לתמיכה מלאה של המדינה ומקבלים תמיכה כלכלית, הם מתמודדים עם בעיות פסיכולוגיות שרק בית משפחה יכול היה לפתור. הם חסרים את תשומת הלב הראויה מצד מבוגרים, רגשות חמים ותמיכה רגשית. זו הסיבה שהמדינה, בהסתמך על החקיקה הקיימת, נותנת עדיפות לצורות השמה של ילדים, שכן בתנאי טיפול הורי הילד מתפתח בהצלחה ועובר את תהליך החיברות.
חשיבות מיוחדת היא עבודה סוציאלית עם קטגוריה זו של ילדים. תוכן הפעילויות לתמיכה ביתומים הוא שמירה על זכויותיהם, שיקום והתאמה חברתית, סיוע במציאת עבודה וכן מתן דיור. מילוי המשימות שהוצגו נעוץ על רשויות האפוטרופסות והנאמנות. עם זאת, בשלב הראשוני המטרה העיקרית היא לזהות ילדים במצבי חיים קשים. ילד עלול להפוך לקורבן של הורים רשלנים ששכחו מתפקידיהם החינוכיים בגלל תלות באלכוהול, או בגלל חוסר היכולת לספק את תחזוקתו.
