על פי annals סינית, נייר הומצא בשנת 105 לספירה, בעוד ההיסטוריה של הכתיבה החלה הרבה מוקדם יותר, כבר בשנת 6, 000 לפני הספירה. תחילה, אנשים קדומים השתמשו בחומרים טבעיים לכתיבה, חלקם חותמו כתובות ישירות על הסלעים, אחר כך עמים שונים (מצרים, שומרים, יוונים קדומים ורומאים) החלו להמציא חומר כתיבה משלהם. החוקרים מבחינים בשתי קבוצות עיקריות של חומרים לכתיבה עתיקה.
חומרים מוצקים
קבוצה זו כוללת: אבן, מתכת, עצם, עץ, קרמיקה. המדע הבוחן את הכתובות העתיקות על חומרים מוצקים נקרא אפיגרפיה. החומרים הפופולריים שבהם השתמשו מרבית העמים היו עץ ואבן. תחילה נעשה שימוש בלוחות עץ אלון ומעץ, אחר כך החלו להלבין אותם, מכסים בשכבת גבס. מעניין, למילה הלטינית liber, שתורגמה כ"ספר ", יש משמעות אחת נוספת - עץ אלון. זו הסיבה שמדענים מתמחים רבים נוטים להאמין שהספר נושא שם כזה מכיוון שהקדמונים כתבו אותו על עץ.
כמו כן, מתכות שונות שימשו לכתיבה. לדוגמה, היוונים הקדמונים כתבו לחשי קסם על צלחות עופרת קטנות כדי להבריח רוחות רעות. הרומאים חרטו חוקים ותקנות של הסנאט על לוחות ברונזה. הלוחמים הוותיקים הרומאים, לאחר התפטרותם, קיבלו משהו כמו מסמך על הרשאות, שהופיע גם על שתי צלחות ברונזה. בנוסף, הם אפילו למדו להכין רישומים משובצים על ידי הכנסת אותיות שהושלכו ממתכת לתבנית על מתכת או אבן. מתוך רצון לשפר את השפעתה של חגיגיות, השתמשו בעלי המלאכה הרומאים בחומרים שונים ובגרסאות של שילובם: אותיות נחושת על אבן, כסף על נחושת, זהב על כסף.
