העיקרון העיקרי של הפדרליזם הוא חלוקת סמכויות ברורה בין המרכז לאזורים עם עצמאות פוליטית ומשפטית מסוימת.
מושג הפדרליזם
המונח פדרליזם עצמו בא מהמילה הלטינית feodus, כלומר חוזה או איחוד אטום. בחברה המודרנית מובנת הפדרליזם כסוג של מבנה מדינה בו אזורים הם ישויות מדינה, וזכויות פוליטיות מסוימות מוקצות להם כחוק, בעזרתם יכולים אזורים להגן על האינטרסים שלהם מול המרכז. מייסד הפדרליזם כתיאוריה פוליטית הוא הפילוסוף הגרמני הנודע מעט, יוהנס אלטוסיוס, שהציג לראשונה את מושג הריבונות הפדרלית הפופולרית.
בהכרח שתי מדינות פדרציות הן בעלות שתי רמות של כוח מדינה, מהן אחת תופסת עמדה דומיננטית ונקראת המרכז, רמת הכפיפות מיוצגת בפדרציה על ידי הנבדקים.
עקרונות הפדרציה מתנגדים בדרך כלל למה שמכונה האוניטריות - מדינה ריכוזית בעליל בה נבנה אנכי הכוח, ואפשרויות האזורים מוגבלות משמעותית. עם זאת, למרות שמדינה פדרלית מורכבת מגורמים (ישויות) שונות, היא מהווה מדינה אחת אינטגרלית. נבדלים שני מודלים עיקריים של פדרליזם - שיתופי ודואליסטי. הקואופרטיב מתמקד בהשלמת הנושאים והמרכז - דוגמא לגרמניה. מודל דואליסטי מרמז על רעיון האיזון בין המרכז לנושאים ותיחום ברור של כוחות.
