הפדרליזם הוא סוג של ממשל, שבו לכל נתיני הפדרציה ישנה מידה מספקת של אוטונומיה, אך אינם יכולים להתנתק באופן חד צדדי.
הפדרליזם הוא דמוקרטי יותר מאשר אוניטריות. הדמוקרטיה שלה נעוצה בעובדה שהפדרליזם כרוך בביזור הכוח, מבטיח חופש מדיקטטורה. בלב הפדרליזם הוא נושא מערכות היחסים. כאשר קבוצות שונות של אנשים הדוברים שפות שונות, המייצגות אמונות דתיות ונורמות תרבותיות שונות, מסכימות לחיות במסגרת החוקתית, הם מצפים לקבל חלק מסוים באוטונומיה המקומית, כמו גם בהזדמנויות שוויוניות וכלכליות. מערכת הממשל הפדרלית מחלקת את הכוח בין רמות מקומיות, אזוריות ולאומיות. גורמים רשמיים ברמות שונות מבצעים מדיניות המותאמת לצרכים אזוריים ומקומיים, ובמקביל מקיימים אינטראקציה עם הממשלה הלאומית כדי לפתור בעיות נפוצות העומדות בפני המדינה. מערכת כזו של הפרדת רשויות מעניקה אפשרות לקבלת החלטות מהירות והתוצאות מורגשות כמעט מייד ביישובים המקומיים וברמות ממשלה גבוהות יותר. הפדרליזם מעודד אזרחות, מאפשר לאזרחים להשתתף במינהל ציבורי. לאזרחים יש את הזכות להגיש מועמדות למשרות בממשלות מקומיות ואזוריות. למערכת הפדרלית יש חוקה המקנה סמכות ומגדירה את היקף חלוקת האחריות בכל דרגות ממשלה. ממשלות מקומיות פועלות למענה על צרכים מקומיים, פותר סוגיות הקשורות לכבאים, משטרה, ממשל מקומי, הנהלת בתי ספר וכן הלאה. הממשלה הלאומית מחליטה בנושאי ביטחון, הסכמים בינלאומיים והתקציב הפדרלי. העקרונות המשמעותיים והמגדירים ביותר של הפדרליזם: - עקרון הריבונות של הפדרציה; - עקרון האחדות של כוח המדינה; - העיקרון של התאגדות של גופים מרצון; - עקרון השוויון בין נושאים; - עקרון הפרדת הרשויות בין ישויות לפדרציה; - עקרון האחדות של המרחב הכלכלי והמשפטי; - עקרון שוויון הזכויות של העמים. נבדלים המודלים הבאים של הפדרליזם: על פי שיטת החינוך, מודלים של בנות ברית ומוזר. בעלות ברית נוצרות בין כמה מדינות כתוצאה מהסכם. מערכות מבוזרות נוצרות כתוצאה מהפיכת מערכת יחידה לפדרלית על בסיס מעשה משפטי או על פי חוזה. על ידי נוכחות כפיפות - על הריכוז והמבוזר. הפדרליזם הריכוזי מרמז על העדיפות של האינטרסים הלאומיים על פני האינטרסים של חברי הפדרציה. המבוזר מובטח על ידי החוזה, וכוח מופץ בין תאיו, כלומר, צופה שילוב של אינטרסים לאומיים עם אינטרסים של שטחים. מטבעם של תלות הדדית בין נושאי הפדרציה - מודלים דואליסטיים ושיתופי פעולה. הפדרליזם הדואליסטי מניח חלוקת סמכויות קבועה בהחלט בין המרכז לנושאים. המודל השיתופי של הפדרליזם אינו כולל היררכיה, האינטראקציה בין הצדדים מושגת על ידי נהלים חוזיים.
