הפלישה הגרמנית לברית המועצות, שהחלה ב- 22 ביוני 1941, נפלה בהיסטוריה תחת שם הקוד "תוכנית ברברוס". פעולה צבאית זו היא עדיין הגדולה ביותר בתולדות האנושות.
הכנה למלחמה
אדולף היטלר מלכתחילה ראה בהסכם אי התוקפנות שנחתם בין גרמניה לברית המועצות רק אמצעי זמני שעיכב את התפרצות המלחמה בין מדינות. הפיקוד הגרמני התכונן למלחמה מראש. כבר ב- 18 בדצמבר 1940 חתמה ההנהגה הגרמנית על הוראה מספר 21, הידועה יותר בשם "תוכנית ברברוס", פעולה טקטית רחבת היקף לתקיפת ברית המועצות. מרגע כניסתו לתוכנית הצבאית הזו לתוקף, הוא דמיין לנהל מלחמה כדי להשמיד את הקומוניסטים, כמו גם את היהודים, שלדברי הפשיסטים הגרמנים היוו את "הבסיס הגזעי" של המשטר העוין.
מתקפת גרמניה על ברית המועצות
22 ביוני 1941 גרמניה תקפה את ברית המועצות. זה קרה פחות משנתיים לאחר חתימת הסכם מולוטוב-ריבנטרופ - הסכם שאינו תוקפני בין המדינות. מעצמות אירופה והמודיעין הסובייטי הזהירו שוב ושוב את האליטה השלטת בבניית יכולותיה הצבאיות של גרמניה בגבולות. התעלמות מההתרעות הללו, מסיבה זו או אחרת, הביאה לפלישה כמעט מיידית של הצבא הגרמני השלושה מיליון, כמו גם את הצבא החצי מיליון של בעלות הברית הגרמניות. בזכות יתרון והפתעה טקטיים כה רבים, הצבא הסובייטי בתחילת המלחמה הושמר ממוראליות, וכמעט מנותק מהאספקה.
בעקבות הצבא הגרמני, שנע בקצב אדיר לעומק שטח ברית המועצות, עקבו ניתוקי עונש מבצעיים שביצעו פעולות להשמדה המונית של תושבים מקומיים.
הצלחה צבאית גרמנית בסוף 1941
בתחילת ספטמבר 1941 הצליחו כוחות גרמנים להתקרב לנינגרד בחזית הצפונית, לכבוש את סמולנסק במרכז ו דנייפרופטרובסק בחזית הדרומית. בסוף השנה התקרב הצבא הנאצי למוסקבה.
ברגע זה הגרמנים החלו להידלדל במהירות. הפיקוד נסמך על סיום מהיר של המלחמה וכניעת ברית המועצות, ולכן לא צייד את צבאו בפלוגה צבאית חורפית. בנוסף, הכוחות התקדמו הרבה יותר עמוק במדינת האויב, ובכך השאירו את יחידותיהם המתקדמות ללא אספקה.
