קשה לומר מדוע האקזיסטנציאליזם מוזכר לעתים קרובות כל כך על ידי ההמונים כיום. אולי בגלל השם היפה והמחושב, אולי בגלל תיאור מדויק מאוד של "המשבר הקיומי" הטמון ברבים. עם זאת, זה לא משנה את המהות - המונח גולש יותר ויותר בתקשורת עם אנשים משכילים, ולכן להבין לפחות את מהות העמדה הפילוסופית הזו הופך להיות יותר ויותר רלוונטי.
לפני שמדברים על מהות המונח, חשוב לציין כי המגמה הפילוסופית של "קיום" מעולם לא הייתה במפורש. הסופר היחיד שכינה את עצמו אקזיסטנציאליסט היה ז'אן-פול סארטר, ואילו השאר (כמו קירקגור או ג'ספרס) הכניסו ליצירותיהם והשתמשו באופן פעיל במונח, אך לא הבחינו בזרם נפרד.
הסיבה היא שהקיום (כלומר, "קיום") אינו כשלעצמו "עמדה" או אמונה. זוהי שאלה ונושא לדיון על האופן בו כל אדם מסוים מרגיש את עצמו ואת העולם סביבו. חשוב באותו זמן שהאדם לא קשור בשום צורה ולא קשור לעולם סביבו: אנו יכולים לומר כי בהקשר זה היקום כולו סובב סביב אדם.
אם אנו מדברים על "מהות האקזיסטנציאליזם", ניתן להבחין בו כ"ידע חושני של העולם ". בהקשר זה, הכותבים שוקלים את משמעות החיים, היחס לאחרים, תלות בנסיבות חיצוניות ואחריות למעשיהם. תשומת לב מיוחדת בכתבים "על הקיום" ניתנת לפחד וייאוש: ההערכה היא שאפשר להבין את העובדה שאדם "חי" רק כאשר הוא מתמודד עם המוות. לעתים קרובות אומרים שכל החיים אינם אלא דרך למודעות מלאה לעובדה של האדם עצמו.
התפיסה המרכזית של סוגיה זו היא "המשבר הקיומי", שהוצג בצורה חיה על ידי סארטר ברומן "בחילה". אפשר לתאר אותו כמיהה וייאוש ללא סיבה, תחושה של חוסר משמעות ואדישות אינטנסיבית בשילוב. משבר דומה, לטענת הפילוסופים, הוא תוצאה של אובדן קשר עם העולם שבחוץ.
לסיכום, אפשר לקרוא לאקזיסטנציאליזם פילוסופיה של הוויה. היא מתעניינת בעיקר בשבריריות וחוסר משמעות, חולשה אנושית בפני העולם. אך על כל חולשתו, האדם, מסיבה כלשהי, ניחן ברצון חופשי, מה שאומר שהוא יכול וצריך לקבל במודע את העובדה שהוא חי.
