אחד הנושאים העיקריים של התיאוריה הכלכלית הוא כשלים בשוק ותפקיד המדינה בפיתוח כלכלי. זה מאפשר להבין מדוע השוק והחברה אינם יכולים לתפקד כרגיל ללא התערבות כוחות ניהוליים.
כשלים בשוק נוצרים בגלל חוסר שלמותם של מוסדות ומכשירי שוק. יחד עם זאת, אחת הנקודות העיקריות היא שכלכלת שוק מושלמת אינה מסוגלת לפתור סוגיות סוציו-אקונומיות, החשובות מאוד לחברה. כלומר, שוק שעובד באופן אוטונומי פשוט לא ידאג לאזרחים מן השורה, מכיוון שלא יהיה לו תמריץ לכך.
התערבות ממשלתית
כאן נדרשת התערבות ממשלתית. אם יחסי סחר אינם מאפשרים חלוקה רציונלית של כספים בין אזרחים, יש צורך ליצור תנאים לכך. למשל, חינוך חינם. אם השוק קיים באופן אוטונומי, יתכן שאנשים לא יספקו להם ידע, מכיוון שזה לא משתלם להכשיר את כולם בבת אחת. עדיף ללמוד אוריינות רק את מי שיש לו כסף.
ניתן להסיק כי כשלים בשוק הם מכשולים ייחודיים שאינם מאפשרים לחברה להשיג יעילות. ככלל, מובחנים בין ארבעה כשלים עיקריים ומספר תקלות נוספות. מדובר בהשפעות חיצוניות, סחורות ציבוריות, מונופול ומידע א-סימטרי.
