קשה למצוא סמל נפוץ יותר מאשר צלב בתרבות העולמית. עבור הדת הנוצרית, הצלב הוא השריד העיקרי הקשור לחייו ומותו של ישוע המשיח. עם זאת, ענפי נצרות שונים מההתחלה ועד ימינו מתלבטים סביב צורתו ומהותו של הצלב כאובייקט העיקרי של פולחן.
בינתיים נעשה שימוש בסמל הצלב באמונות פגאניות שונות הרבה לפני כניסת הנצרות. הדבר מאושר על ידי ממצאים ארכיאולוגיים ברחבי אירופה, בפרס, סוריה, הודו, מצרים. במצרים העתיקה, צלב עם טבעת בחלקו העליון, אנך, היה סמל לחיים ותקומה לאחר המוות. צלב הקלטים הקדומים, בו קרניים שוות משתרעות מעבר לגבולות המעגל, איפיין את האיחוד בין העקרונות הארציים והשמיים, הגבריים והנקביים. בהודו העתיקה, הצלב הוצג בידי האל קרישנה, ובצפון אמריקה האינדיאנים מויסקי האמינו שהוא משליך רוחות רעות.
הוצאה להורג בקלברי
למרות העובדה כי הצלב בנצרות הוא גם סמל ללידה מחדש וחיי נצח לאחר המוות, הופעתו הראשונה בדת הייתה קשורה להוצאתו להורג של ישוע המשיח. צליבה על עמוד אבן שימשה לרבים כהוצאה להורג ברומא העתיקה. הצלב שימש כדי להעניש את הפושעים המסוכנים ביותר: בוגדים, מורדים, שודדים.
בהוראתו של הנציב הרומאי פונטיוס פילטוס, נצלב ישו על הצלב יחד עם שני שודדים, שאחד מהם חזר בתשובה לפני מותו, והשני המשיך לקלל את התליינים שלו עד הנשימה האחרונה. מיד לאחר מותו של ישו הפך צלבו לקבר הקדוש העיקרי של הדת החדשה וקיבל את שמו של הצלב נותן החיים.
סניף מעץ הידע
ישנן תיאוריות רבות לגבי מקורו של העץ שממנו נוצר הצלב נותן החיים. אחת האגדות מספרת שענף יבש מעץ הדעת צץ בגופו של אדם והפך לעץ ענק.
לאחר כמה אלפי שנים, הורו לכרות עץ זה על ידי שלמה המלך שישמש בבניית בית המקדש בירושלים. אבל היומן לא התאים לגודלו ועשוי ממנו גשר. כאשר מלכת שבא, הידועה בחוכמתה, ביקרה את שלמה, היא סירבה לעבור על הגשר, וניבאה כי מושיע העולם יתלה על העץ הזה. שלמה הורה לקבור את העץ ככל האפשר, ואחרי זמן מה הופיע במקום זה בית מרחץ עם מים מרפאים.
לפני הוצאתו להורג של ישו, גלש בול עץ מעל מי המרחץ, ומתוכו החליטו ליצור את העמוד האנכי הראשי לצלב. שאר חלקי הצלב היו עשויים מעצים אחרים, גם הם בעלי משמעות סמלית - ארז, זית, ברוש.
