מעט ידוע על חייו של ההולנדי פיטר ברויגל הזקן, מקור המידע העיקרי עליו הוא ספר 1604 שכתב קרל ואן מנדר. כארבעים ציורים ושש תריסר הדפסים של ברויגל הזקן שרדו עד היום. ניתן לקרוא לעבודותיו מקוריות, אם כי לעיתים ניתן לאתר את השפעתם של אדונים הולנדים אחרים.
הכשרה בציור, תחריטים ראשונים והיכרות עם יצירתו של בוש
איפה ומתי נולד ברויל הזקן לא ידוע בוודאות. מרבית החוקרים מאמינים שזה קרה בסביבות 1525 באחד הפרובינציות ההולנדיות. כמעט ואין מידע על משפחתו, מי היו הוריו.
מאמצע שנות הארבעים למד ברויגל גרפיקה באנטוורפן, בסטודיו של פיטר קוק ואן אלסט, צייר החצר צ'ארלס החמישי מהסבורג. ברויאל היה קשור לסדנה זו עד 1550, כלומר עד מות המורה.
בשנת 1551 אושפז ברויגל בגילדת הציירים באנטוורפן. באותה שנה הוא קיבל עבודה בסדנה של ג'רום קוק "ארבע רוחות". ג'רום קוק עסק בהדפסה ומכירה של הדפסים, וכנראה הרוויח כסף טוב מכך. ידוע שעל פי רישומיו של ברויל בשחור-לבן, חרטות "חמור בבית הספר" ו"דגים גדולים אוכלים קטנים "נעשו כאן.
פעם בארבע הרוחות ראה ברויגל הזקן הדפסים (הדפסים) מציוריו של הבוש הסוריאליסטי המפורסם מימי הביניים, והם עשו עליו רושם עצום. עד מהרה הוא אפילו צייר את הווריאציות שלו על החלקות המתוארות בהדפסים אלה.
נפילת איקרוס וציורים חשובים אחרים
בשנת 1557 יצר ברויגל סדרת הדפסים שהוקדשו לשבעת החטאים הקטלניים. ובשנת 1558 סיים לעבוד על הבד "נפילת איקרוס". בד מדהים זה מראה את הטרגדיה של הגיבור העתיק איקרוס כמשהו יומיומי. זה כאילו אף אחד לא מבחין בה: חרש, דייג ורועה עסוקים בענייניהם הרגילים.
בשנת 1563 התחתן ברויל עם בתו של המורה המנוח ואן אלסט, Maken, ובאותה שנה עברה עמה לעיר בריסל. לאחר מכן, Maken ילדה בת אחת מבעלה ושני בניה - פיטר (הצעיר) ואיאן. שניהם, כשגדלו, החלו לעסוק באופן מקצועי בציור.
בשנת 1564, ברויגל הזקן יצר את הציורים "הערצת המאגי" ו"דיוקן אישה זקנה "(וזה הדיוקן היחיד במורשתו המלאה של ברויגל. הוא לא כתב אותם לפי הזמנה, על פי חוקרי הביוגרפיה שלו). ובשנת 1565 מופיע מחזור של שישה ציורים מפוארים "העונות". מחזור זה כולל את הציורים "יום צל. אביב.", "חזרת הרבעה. סתיו", "עשיית חציר", "ציידים בשלג", "קציר. קיץ". לרוע המזל הבד השישי לא שרד לתקופתנו.
כל הציורים הכלולים במחזור בעלי אותה פורמט. ככל הנראה, הם הוזמנו לעצמם על ידי סוחר עשיר באנטוורפן בשם ג'ונגלינק. ואז היו לסוחר כמה בעיות, ובזקוק להלוואה במזומן הוא התחייב ביצירות מופת אלה ולא יכול היה לרכוש אותה בחזרה.
