אחד ההישגים הגדולים בתולדות האנושות היה המצאת הכתיבה. היא נולדה במזרח העתיק, ואחד המינים העתיקים ביותר שלה הם ההירוגליפים של מצרים העתיקה.
מכתבים שותקים אם אף אחד לא יודע לקרוא אותם. במצרים העתיקה הכוהנים היו החלק המשכיל ביותר בחברה, ואחוזה זו נעלמה בתקופה ההלניסטית, אז נסגרו מקדשים מצריים על פי צו הקיסר תאודוסיוס הראשון. בתקופת שלטונם של היוונים ואחר כך הרומאים, אפילו השפה המדוברת על ידי המצרים אבדה, אז מה עם היכולת לקרוא הירוגליפים.
בהמשך נעשו ניסיונות לפענח את הכתב המצרי העתיק. זה ניסה, למשל, על ידי הכומר הישוע קירשר במאה ה -17, אך לא הצליח. פריצת דרך בתחום זה באה בעקבותיה במאה ה -19, ונפוליאון תרם לו בעקיפין.
אבן רוזטה
בניגוד לכובשים רבים אחרים, נפוליאון לקח קמפיינים לאמנים ומדענים. המערכה המצרית בין השנים 1798-1801 לא הייתה יוצאת דופן. נפוליאון לא הצליח לכבוש את מצרים, אך האמנים ציירו פירמידות ומקדשים, העתיקו את המכתבים שנמצאו בהם, ובין הגביעים היה לוח שטוח של בזלת שחורה מכוסה בכתובות. במקום הממצא נקראה הלוחית אבן רוזטה.
ממצא זה נתן תקווה לפענוח ההירוגליפים המצריים, מכיוון שלצד הטקסט המצרי עליו היה טקסט ביוונית, שמדענים הכירו היטב. אבל להשוות בין שני הטקסטים לא היה קל: הכתובת ההירוגליפית כבשה 14 שורות, והיוונית - 54.
החוקרים זכרו את המלומד הקדום גורפולון, שכתב במאה ה -4. ספר על חרטומים מצריים. גוראפולון טען שבכתיבה מצרית פירושם של סמלים לא נשמע, אלא מושגים. זה הסביר מדוע הכתובת היוונית קצרה מזו המצרית, אך לא עזרה לפענוח.
