הדת מאז ימי קדם תפסה מקום מכריע בחיי האדם ובחברה. הבודהיזם הוא העתיק ביותר מבין הדתות העולמיות. מקורו של הבודהיזם במאה הרביעית לפני הספירה. הנצרות הופיעה רק כעבור 5 מאות שנים, והאסלאם במשך 12 מאות שנים. הבודהיזם מילא תפקיד מכריע בהיסטוריה של אסיה.
מקורו של הבודהיזם
מבחינה היסטורית, מקום הולדתו של הבודהיזם הוא עמק נהר הגנגס, אחד החלקים המפותחים ביותר של הודו העתיקה. במאה הרביעית לפני הספירה על שטחה של הודו העתיקה היו הרבה מדינות לוחמות מפוזרות. הדת המשפיעת ביותר הייתה ברהמניזם, שם כוהנים פעלו ככוח הדומיננטי. הברהמניזם לא תרם לגיבוש הכוח החילוני, נהפוך הוא, היה בסכסוך עמו. על פי מנהג הכת בברהמניזם, החברה חולקה לשיעורים. הכמרים היו שייכים למעמד הגבוה. האחוזות הנותרות (אלה כללו לוחמים, סוחרים וסודרות) היו נמוכות בהרבה מאשר הכמרים.
כדי לחזק את כוח המדינה ולהגדיל את סמכותם של מלכים ולוחמים, נבחרה דת חדשה - בודהיזם. דת זו לא הכירה בקרבנות הטקסים של הברהמינים, הייתה בניגוד לאמונת הכמרים. הבודהיזם היה הדת הראשונה שהכירה באדם לא כחבר באחוזה מסוימת, אלא כאדם נפרד. כדי להשיג את השלמות הרוחנית הגבוהה ביותר, חשוב רק לגופו של האדם. באמצע האלף הראשון, בתוך משבר המדינה בהודו העתיקה, הופיעו הרבה אנשים שלא היו ברשותם רכוש. בין הסגפנות הללו נולדה דת חדשה, שמבטיחה להיפטר מסבל על ידי נטישת רצונות והשגת נירוונה.
