המושג "גנבים בחוק" עלה ברוסיה ואין לו אנלוגים בפרקטיקה הפלילית של מדינות אחרות בעולם. קהילה פלילית זו הופיעה בברית המועצות בשנות השלושים של המאה ה- XX. היא פיתחה קוד ברור של כללים פנימיים, סוג של "קוד כבוד" פלילי.
מה שנקרא "גנבי החוק" הופיעו במהלך שנות הדיכוי של סטלין. כמובן שלפושעים לא היו שום מניעים פוליטיים, שהם משתפים פעולה בקהילה המפורסמת. עם זאת, המניע לגיבוש זה עדיין היה רלוונטי לרשויות. גנבים בחוק האמינו שעליהם בכל דרך לסתור זאת ולהראות חוסר ציות מפגין.
תחילה, חברי הקהילה הצביעו בקפדנות על מסורות פליליות לא כתובות שהגיעו לאותם ימים מאז התקופה שלפני המהפכה. כולם צייתו בקפדנות למערכת הכללים הנוקשה. היו רבים, הכי לא שגרתיים. בנוסף לאיסור הקטגורי על שיתוף פעולה עם הרשויות על כל צורותיה, היו מגבלות אחרות.
לדוגמא, גנב בחוק לא הורשה להקים משפחה. האמינו כי עליו להקדיש את חייו לחלוטין לפשע, חבריו, ואשתו וילדיו הופכים את האדם לפגיע, מאפשרים לו להשפיע עליו. כיום, עבריינים כבר עברו ממסורת זו.
מעניין לציין שבשנות מלחמת העולם השנייה וקצת אחר כך עולמם של הגנבים זכה בהלם רציני. העובדה היא שלא מעט רשויות פשע החליטו אז לתמוך במדינה בשנים קשות עבורה. כמה גנבים בחוק התגייסו לצבא הסובייטי והלכו לחזית.
עם זאת, חוקרים אחרים, ששמרו בקפדנות על איסור שיתוף הפעולה עם המדינה, לא הסכימו עם זה. הם הטבילו את המשומרים "כלבות". וכשחזרו לאחר שניצחו באזורים, פרצה מלחמה פלילית של ממש בין תומכי מחנות שונים. היא קיבלה את השם "כלבה".
גנב אמיתי בחוק הוא מי שיש לו הרבה עבר פלילי, אינו מסתלק מהכללים הקיימים בקהילה, עם סמכות ללא עוררין בעולם הפלילי. אנשים כאלה בדרך כלל פותרים את כל המחלוקות בסביבה פלילית, בידיהם קרן משותפת של גנבים, שליטה על כל סוגי העסקים הפליליים ועל המצב במושבות ובבתי כלא.
עם זאת, כיום הקהילה די מקוטעת. יש חלוקה מחודשת של תחומי ההשפעה, קבוצות שונות נלחמות. עם זאת, מוסד זה עדיין קיים ופועל. ישנם אפילו גנבים בחוק שמשפיעים על פוליטיקה, על כלכלת המדינה כולה ועל הכוח. מומחים אומרים כי כיום ישנם 10 או 15 אנשים כאלה ברוסיה.
