התפתחותו של ילד היא הפיכתו לוויה חברתית - אדם. זה מתרחש בהשפעת הסביבה הטבעית והחברתית שלו, כמו גם באמצעות פעילויות תכליתיות מיוחדות ליצירת תכונות אישיות מסוימות - חינוך חברתי.
להתפתחותו המלאה של הילד ישנה חשיבות רבה לתקשורת. בתהליך התקשורת נטמעת הדיבור, הממלאת תפקיד מוביל בקוגניציה והתפתחות העולם הסובב. ההפיכה לנושא חברתי מתרחשת כתוצאה מהסוציאליזציה של האדם, מהשתלבותו בחברה, בקבוצות חברתיות. תהליך זה מיושם באמצעות הטמעה של ערכים, עמדות, דפוסי התנהגות, נורמות חברתיות, שעל בסיסם נוצרות תכונות אישיות משמעותיות.
סוציאליזציה היא תהליך רציף שנמשך לאורך חייו של האדם, אך תפקידו בילדות ובגיל ההתבגרות הוא הגדול ביותר, בתקופות אלה כל הכוונות הבסיסיות מונחות, נורמות חברתיות בסיסיות נטמעות ונוצרת מוטיבציה להתנהגות חברתית.
הסביבה החברתית היא קהילת האנשים המגוונים ביותר, המאופיינת במערכות יחסים וכללים מסוימים. אדם משפיע במידה מסוימת על הסביבה, משנה אותה, אך יחד עם זאת הסביבה משפיעה על אדם, ומציגה בפניו את הדרישות שלו. הסביבה יכולה לקחת אדם, את מעשיו, ויכולה לדחות, להתייחס אליו כדרך עוינת. חינוך חברתי מסייע לרכוש את הדרכים, מבחינת החברה, את הערכים החברתיים, הרוחניים והרגשיים. מטרתו העיקרית היא קידום ההתפתחות של האדם, מימוש יכולותיו לטובת החברה.
תהליך החינוך החברתי מתבצע בעיקר במשפחה, בהמשך במוסדות חינוך, בתקשורת לא פורמלית. המשפחה היא התנאי העיקרי למימוש יכולות אנושיות, המוסד החינוכי החשוב ביותר בעל הפוטנציאל הגדול. הילד מטמיע כמה תפקידים חברתיים במשפחה: בן או בת, אחות או אח, אחיין, נכד, מתוודע לתפקידי האם והאב, סבא וסבתא.
התפקיד החשוב הבא הוא חבר צוות. בגן, בית ספר, מדור ספורט, בתקשורת עם בני גילם, ילדים לומדים את התפקידים של חבר, חבר, תלמיד, מנהיג. תפקיד חברתי משמעותי הוא להיות אזרח במדינה, לאהוב את מולדתו, להיות גאה בה.
כל תקופת התפתחות חברתית מאופיינת בתכונות ספציפיות הקשורות לגיל, המתבטאות בתגובות פסיכולוגיות מסוימות, בפעילויות המתאימות לגיל, בהשפעה מעצבת של מוסדות סוציאליזציה שונים.
שליטה במנגנון התנהגות התפקידים על ידי ילדים מבטיחה את מעורבותם המוצלחת ביחסים חברתיים, הם לומדים להסתגל, להסתגל לסיטואציות חדשות לאורך כל חייהם העתידיים. תהליך הסתגלות זה נקרא הסתגלות חברתית.
לעתים קרובות, תהליך החיברות מסובך מסיבה כלשהי. הכניסה לחברה יכולה להיות קשה בגלל מאפייני ההתפתחות הגופנית או הנפשית. לעיתים אימוץ נורמות חברתיות על ידי ילד מעוות כתוצאה מההשפעה הספונטנית או המכוונת של הסביבה. כתוצאה מכך הוא אינו יכול להשתלב ביחסים חברתיים תקינים ולכן זקוק לסיוע מיוחד לצורך שילוב מוצלח.
