בתרגום מלטינית פירוש המילה "מוסר" הוא "הנוגע למוסר." זהו מדע ההתנהגות האנושית בחברה, שיטות מקובלות ופסולות לפעולה במצבים מסוימים, מטרות קיומה של התרבות כולה ושל כל אדם באופן פרטני. במובן הרחב, מוסר הוא מדע הטוב והרע.
בכל חברה, ישנם כללים כתובים ולא כתובים הקובעים מה ניתן לעשות ומה אסור בהחלט. לכללים אלה אין בהכרח כוח משפטי. הפרתם לא נענשת תמיד על ידי המדינה ומבניה, אלא עלולה להפוך למנודה בחברה. במקרים אלה הם אומרים כי אדם הפר את העקרונות המוסריים המקובלים בסביבתו. דוגמא חיה לפער בין חוקים ועקרונות מוסריים הוא הדו קרב איתו נפתרו נציגי האצולה בעבר סכסוכים רבים. חקיקה אסרה מריבות כאלה במדינות רבות, עם זאת, סירוב לדו-קרב בעיני האחוזה הזו היה לעיתים קרובות עבירה חמורה יותר מהפרת החוק.
מושג המוסר נוצר ביוון העתיקה. סוקרטס כינה את המוסר מדע האדם, בניגוד לפיזיקה, שעסקה בתופעות טבע. זה החלק בפילוסופיה שמנסה לענות על השאלה לגבי גורלו האמיתי של האדם. את זה ניסו היוונים הקדמונים. על פי הגדרת אפיקוראים והדוניסטים, המטרה האמיתית של הקיום האנושי היא אושר. הסטואיקים פיתחו את מושגם וזיהו מטרה זו כמעלה. עמדתם באה לידי ביטוי בדעותיהם של פילוסופים מתקופות מאוחרות יותר - למשל קאנט. עמדת "פילוסופיית החובה" שלו מבוססת על העובדה שאדם לא יכול פשוט להיות מאושר, עליו לזכות באושר זה.
יש מוסר אידיאלי ואמיתי, והשני לא תמיד עולה בקנה אחד עם הראשון. לדוגמא, עשרת הדיברות הן הבסיס למוסר הנוצרי. באופן אידיאלי, על כל נוצרי ללכת. עם זאת, מלחמות רבות, כולל דתיות, היו הפרה ברורה של איסור ההרג. בכל מדינה לוחמת אומצו סטנדרטים מוסריים אחרים התואמים יותר את צורכי החברה בעידן מסוים. אלה בשילוב המצוות שהם המוסר האמיתי. פילוסופים מודרניים רואים מוסר כדרך לשמור על חברה מסוימת. תפקידו לצמצם את הקונפליקט. זה נחשב בעיקר כתיאוריה של תקשורת.
העקרונות המוסריים של כל אדם אינדיבידואלי נוצרים בתהליך החינוך. הילד לומד אותם בעיקר מההורים ואנשים אחרים סביבו. במקרים מסוימים, הטמעת נורמות מוסריות מתרחשת בתהליך הסתגלות של אדם עם השקפות מבוססות כבר לחברה אחרת. בעיה זו מתמודדת ללא הפסקה, למשל, עם מהגרים.
לצד המוסר הציבורי, יש מוסר אינדיבידואלי. כל אדם, מבצע מעשה מסוים, נקלע לסיטואציה של בחירה. מגוון גורמים משפיעים עליו. כניעה לסטנדרטים מוסריים יכולה להיות חיצונית גרידא כאשר אדם מבצע פעולה רק מכיוון שמקובל בסביבתו והתנהגותו תגרום לאהדה בקרב אחרים. אדם סמית הגדיר מוסר כזה כמו מוסר ההרגשה. אך הדחף יכול להיות פנימי, כאשר מעשה טוב גורם למבצע מבצע תחושת ההרמוניה שלו עם עצמו. זהו אחד מעקרונות ההשראה המוסרית. לדברי ברגסון, על המעשה להיות מוכתב לפי טבעו של האדם.
בביקורת ספרותית מוסריות מובנות לרוב כמסקנה העולה מהתיאור. לדוגמא, מוסריות קיימת במשל, ולעיתים באגדה, כאשר בשורות הסיום הסופר מסביר בטקסט רגיל את אשר רצה לומר עם יצירתו.
