מושג "מקיאווליאניזם" התעורר ברנסנס, כמעט מיד לאחר הופעת יצירתו התהודה של ניקולו מקיאוולי "הריבון". בהדרגה, זה עבר מתיאוריה פוליטית לפסיכולוגיה, שם הוא הפך למושג, ושילב מאפיינים אישיים כמו אלטרואיזם נמוך, חשדנות, נטייה לתמרון, אינטרס עצמי, התמצאות באינטרסים של עצמו. כיום מונח זה משמש לא רק בהקשר מדעי, אלא גם בחיי היומיום.
מושג זה נקרא בשם הסופר המצטיין של הרנסנס ניקולו מקיאוולי. בחיבורו המפורסם "ריבון", יד ימינו של לורנצו מדיצ'י אומרת לשליט כיצד לחזק את הכוח. השליט, לטענת מקיאוולי, אינו מחויב להיות מונחה על ידי נורמות המוסר והמוסר, עקרון החוזק, בעת הצורך, זיוף ובגידה, הוא מהותי ביצירת מדינה חזקה. מקיאוולי היה בעל דעה נמוכה על טבעו האנושי והאמין שניתן להזניח את האינטרסים של העם הפשוט לטובת שגשוגה של המדינה כולה ושליטיה.
כמעט מייד לאחר שחרורו של הדברים, כפי שאמרו היום, עבודה שערורייתית, "מקיאווליאנים" החלו להיקרא אנשים אנוכיים, שמשרתים את עצמם, שהזניחו את האתיקה למטרותיהם. ובעבודה של תומאסו קמפנלה האוטופית, המונח "אנטי-מקיאווליאניזם" הופיע כהיפך מעקרונות המערכת החברתית המתוארת ב"ריבון ".
בספרות מדע המדינה המודרנית, "Machiavellianism" יכול להיחשב כמילה נרדפת למבנה כוח המבוסס על מניפולציה של תודעה המונית. התפיסה המילולית של העצות שנותן מחבר הרנסנס לשליט שלו מגעילה את האדם המודרני. לדוגמא, כיום קשה לדמיין את השמדת האנשים בשטח הכבוש כמדיניות מדינתית, אולם במאה ה- XVI זה היה בסדר הדברים.
באוצר המילים הפסיכולוגי, המונח "מקיאווליאניזם" הופיע בשנות ה -70 של המאה שעברה בזכות מחקרם של ריצ'רד כריסטי ופירנצה גרייס. בזמן שעבדו באוניברסיטת קולומביה בארצות הברית, כריסטי וגרייס יצרו את סולם הפרגים ושאלון כדי לקבוע את רמת המשיב עליו. אנשים עם השיעורים הגבוהים ביותר (דירוג 4 בסולם המק) מאופיינים בקור רגשי, חוסר אמפתיה, חשדנות, עוינות, עצמאות, אהבת חופש, נטייה לתמרון ויכולת לשכנע.
גברים נוטים יותר להפגין נטייה מקיאוולית מאשר נשים; צעיר (עד 35 שנים) - לעתים קרובות יותר מבוגר. החוקרים מציינים כי מקיאווליאניזם כאסטרטגיית התנהגות מתאים למגעים לטווח הקצר על מנת להשיג משהו מצד שחקן אחר, אך אינו יעיל להקמת קשרים ארוכי טווח.
