המילה "שמרן" באה מהשימור הלטיני שמשמעותו "להגן, לשמור." דרך חיים שמרנית היא דרך קיום ואורח חיים שכוחות החברה העיקריים מכוונים לתמוך בערכים הקיימים.
עם אילו טיעונים פועלת השמרנות?
הרצון לשמור על צורות קיימות של חיי חברה ידוע מאז המהפכה הצרפתית. אז נשאי הדרך השמרנית היו אדוני הכנסייה והחילונים הפיודליים, שעבורם התנועות הליברליות החדשות הפכו בלתי נשמעות לחוצפה, ניסיון למורשת היסטוריה ארוכה.
הטיעון העיקרי לטובת אורח חיים שמרני הוא פולחן המסורות, הפטריוטיזם, התרבות הלאומית והמוסר. בחברה שמרנית, האינטרסים של המדינה גוברים על האינטרסים של הפרט, סמכותם של מוסדות ציבור כמו הכנסייה, בית הספר, המשפחה והמדינה כולה היא חזקה מאוד. אם חלים שינויים חברתיים, הם נזהרים מאוד, בהדרגה, מבלי לגרום לתגובות חברתיות חדות ועמימות.
כך, אורח חיים שמרני מרמז על קיומן של משפחות חזקות, מדינה היררכית חזקה והמשכיות בהתפתחות האדם והחברה. באופן שמרני מצד אחד כל אדם מרגיש מוגן, מצד שני, מודע לחובתו החברתית.
