האיחוד האירופי הוא האיחוד העל-לאומי של 27 מדינות אירופאיות המבוסס על קהילה בעלת אינטרסים פוליטיים, כלכליים ומשפטיים. לצורך חברות באיחוד האירופי, המדינה האירופית צריכה לא רק להצהיר על עקרונות החופש, הדמוקרטיה והכבוד לזכויות האדם, אלא גם לשמור עליהם בפועל. בנוסף, רמת ההתפתחות הכלכלית של הפונה צריכה להיות בקנה אחד עם הממוצע של האיחוד האירופי.
התנאי הראשון היה להקמת האיחוד האירופי היה האיחוד בשנת 1951 של צרפת, גרמניה, בלגיה, הולנד, איטליה ולוקסמבורג לאיחוד האירופי של פחם ופלדה. בשנת 1957 חתמו המדינות על הסכם להקמת הקהילה הכלכלית האירופית (EEC). אגודה זו בשנת 1992, לאחר חתימתו של אמנת מאסטריכט, נודעה כקהילה האירופית.
האיחוד האירופי התרחב בהדרגה. מדינות אחרות באירופה הצטרפו אליו. במקביל, סמכויות מוסדות האיחוד האירופי התרחבו. המדינות המשתתפות האצילו מרצון חלק מהריבונות שלהם לרשויות האיחוד שנבחרו.
ההשתתפות העיקרית באימוץ חוקים ותקנות נלקחת על ידי שלושה מוסדות:
- הנציבות האירופית;
- הפרלמנט האירופי;
- מועצת האיחוד האירופי.
בית הדין האירופי מפקח על ציות לחוק האירופי. לשכת הביקורת מאמתת את הפעילות הכספית של האיחוד.
הנציבות האירופית היא הגוף הביצוע הגבוה ביותר של האיחוד האירופי. היא מעלה הצעות חוק ומפקחת על יישום חוקים על ידי חברי האיגוד. הנציבות האירופית מורכבת מ- 27 נציבים - אחד מכל מדינה באיחוד האירופי.
במועצת האיחוד האירופי יש שרי שורות של המדינות החברות באיחוד. הרכבו תלוי בסוגיות הנדונות. לדוגמה, אם נפתרת בעיית ההגנה על הסביבה, שרי ה ממשלות האחראים לנושא זה במולדתם משתתפים בישיבות.
בחירות ישירות לפרלמנט האירופי מתקיימות כל חמש שנים על ידי אזרחי מדינות האיחוד. חברי פרלמנט מאוחדים בשבעה שברים. הפרלמנט מאשר חוקים, אך אין לו את הזכות להעלות הצעות חוק. לפרלמנט האירופי יש פחות סמכויות ממועצת אירופה.
הודות למדיניות הכלכלית והמשפטית ההרמונית של מדינות האיחוד האירופי, נוצר שוק משותף שמבטיח חופש תנועה של הון, סחורות ושירותים. 22 מדינות חתמו על הסכם בשנגן לביטול פיקוח הדרכונים, שמבטיח חופש תנועה של אזרחי מדינות אלה באזור שנגן. מטבע יחיד באיחוד האירופי, האירו, נוצר. אזור האירו כולל 17 מדינות חברות באיחוד.
האיחוד האירופי הנו נושא לדין הבינלאומי ולכן הוא יכול להשתתף ביחסים בינלאומיים ולסכם הסכמים. בהתאם, יש לו משימות דיפלומטיות במדינות רבות ומשרד נציג באו"ם.
כעת האיחוד האירופי כולל 27 מדינות: אוסטריה, בלגיה, בולגריה, בריטניה, הונגריה, גרמניה, יוון, דנמרק, אירלנד, ספרד, איטליה, קפריסין, לטביה, ליטא, לוקסמבורג, מלטה, הולנד, פולין, פורטוגל, רומניה, סלובקיה, סלובניה פינלנד, צרפת, צ'כיה, שוודיה ואסטוניה.
קרואטיה וטורקיה מועמדות להצטרפות לאיחוד.
המנון האיחוד האירופי הפך ל"אוד לשמחה "מאת לודוויג ואן בטהובן.
