בכל שלבי ההתפתחות שלו האדם תמיד היה קשור קשר הדוק עם העולם החיצון, אך במשך זמן רב לא הייתה לו השפעה משמעותית על הסביבה. עם כניסתה של חברה מתועשת מאוד התערבות אנושית בטבע התעצמה בצורה חדה. נכון לעכשיו, הביוספרה של כדור הארץ נתונה להשפעה אנתרופוגנית הולכת וגוברת.
המקורות העיקריים לזיהום אוויר הם התעשייה, בתי הדוד הביתיים והתחבורה. הייצור התעשייתי מזהם ביותר. תחנות כוח תרמיות, מפעלים מתכות, מפעלים כימיים ומלט - תוצרי "הפעילות החיונית" של מוסדות אלה מבצעים שינויים משמעותיים בהרכב האווירה. כתוצאה משריפת דלק לצרכים תעשייתיים, חימום בתים והובלה, עיבוד פסולת ביתית ותעשייתית, גזים מזיקים נכנסים לאוויר. כל המזהמים מחולקים ראשוניים ומשניים. הראשון נכנס ישירות לאטמוספרה, האחרונים נוצרים בה באמצעות תגובות כימיות, למשל עם אדי מים. זיהומים אטמוספריים מזיקים הם פחמן חד-חמצני, גופרית ואנשי-הידרידים גופרית, מימן גופרתי ופחמן דיסולפיד, תחמוצות חנקן, תרכובות פלואור וכלור. הם נוצרים כתוצאה משריפה של חומרים מסוימים ולכן נקראים מזהמים פירוגניים. פחמן חד חמצני, למשל, נוצר במהלך בעירה לא שלמה של תרכובות כימיות המכילות פחמן. הוא נכנס לאוויר יחד עם גזי פליטה ופליטות תעשייתיות. הפחמן החד-חמצני מגיב באופן פעיל עם מרכיבים אחרים באטמוספרה, תורם ליצירת אפקט חממה ולעלייה בטמפרטורה העולמית. במהלך בעירה של דלקים המכילים גופרית או במהלך עיבוד עפרות גופרית, משתחרר דו תחמוצת הגופרית (דו תחמוצת הגופרית, דו תחמוצת הגופרית). במהלך חמצוןו נוצר אנהידריד גופריתי. בסופו של דבר, חלקיקי חומצה גופרתית תלויה, שיכולה להתמוסס גם במים אלה, נופלים למי הגשם. חומצה גופרתית המומסת במי גשם מחמצת את האדמה ומחמירה את מחלות הנשימה. הוא מתיישב על עלי הצמחים ומותיר עליהם כתמים נמקיים. עשרות מיליוני טונות של תחמוצת גופרית משוחררים מדי שנה לאווירה של תחנות כוח תרמיות ומפעלים של מתכות ברזליות ולא ברזליות. בנוסף לגז, יש גם זיהום אירוסול של האטמוספרה. אירוסולים הם חלקיקים מוצקים ונוזלים המותלים באוויר. הם נתפסים כעשן, ערפל, אובך או אובך. בחלק מהמקרים, רכיבים כאלה מסוכנים במיוחד לאורגניזמים חיים ויכולים לגרום למחלות קשות. חלקיקי אבק מלאכותיים, שביניהם יש גם הרבה אבק אורגני, בכמויות גדולות נכנסים לאטמוספירה במהלך פעילות אנושית.
