לטרגדיה הזו, כמו יצירות רבות אחרות של שייקספיר, יש עלילה שאולה. הוא נוצר בשנת 1606. עם זאת, שנה לפני זה, יצא המחזה האנונימי "היסטוריה אמיתית בקינג ליר".
עלילת הטרגדיה של שייקספיר "המלך ליר"
זירת הטרגדיה היא בריטניה, זמן הפעולה הוא המאה התשיעית לספירה. העלילה מבוססת על סיפורו של המלך הבריטי ליר, שנוטה לחלק את ממלכתו שלו בין שלוש בנותיו. כדי לקבוע מי יקבל איזה חלק, הוא מבקש מהם לומר כמה אהבתם לאביהם חזקה. בנות מבוגרות מנצלות את ההזדמנות, והצעירה מסרבת להמשיך להחמיא. בהתקף של כעס, גירש האב את הבת ואת הרוזן מקנט מהממלכה, שניסו להתערב בשבילה.
עם זאת, עם הזמן, המלך מבין כי אהבת הבנות הבכורות חושבה רק, והמתח ביניהן מחמיר את המצב הפוליטי בממלכה.
עלילה נוספת שזורה - הרוזן גלוסטר ובנו אדמונד. האחרון הכפיש את בנו הלגיטימי של הרוזן, שבקושי הצליח להימנע מפיגוע.
הבנות הגדולות גורשות את ליר, הוא נכנס לדרגה. גלוסטר, קנט ואדגר מצטרפים אליו. הבנות צדות אחר המלך. הבת הצעירה, לאחר שלמדה על הכל, מובילה את הכוחות הצרפתים. הקרב מגיע. סה"כ הם נלכדים. אדמונד, לאחר ששוחד את הקצינים, רוצה שהם יהרגו את האסירים. עם זאת, הדוכס מאלבניה מביא את אדמונד לרחבה, חושף את זוועותיו, אך אדגר עדיין הורג את אחיו בדו קרב. לפני מותו, אדמונד רוצה לעשות דבר אחד טוב - לשבש את התוכנית להרוג אסירים. אבל לא בזמן. בסופו של דבר, קורדליה נחנקת, שתי אחיותיה מתות גם הן. ליר מת מצער. הרוזן קנט רצה גם הוא למות, אך הדוכס מחזק אותו בכל הזכויות ומותיר אותו ליד הכס.
