בסוף יוני 1812, צבא 220 אלף האלפים של צרפת נפוליאון חצה את נהר הנמן ופלש לשטח רוסיה. כך החלה המלחמה, שירדה בהיסטוריה כמלחמה הפטריוטית של 1812.
תחילת מלחמה
הגורמים העיקריים למלחמה היו: מדיניותו של נפוליאון, אותה ניהל באירופה, לא תוך התחשבות באינטרסים של רוסיה וחוסר הרצון של האחרונה להדק את המצור היבשתי של בריטניה. בונפרטה עצמו העדיף לקרוא למלחמה זו "מלחמת פולין השנייה" או "הפלוגה הרוסית", מכיוון שהוא ראה כי המטרה העיקרית של הפלישה הצבאית היא תחיית המדינה העצמאית הפולנית. בנוסף, דרשה רוסיה את נסיגת הכוחות הצרפתים מפרוסיה שהיו שם בניגוד לחוזה טילסיט, ופעמיים דחו את הצעותיו של נפוליאון לנישואין עם נסיכי רוסיה.
לאחר הפלישה הצרפתים די הצליחו, מיוני עד ספטמבר 1812, להתקדם לעומק שטח רוסיה. הצבא הרוסי עם המריבות נסוג למוסקבה עצמה, והעניק את קרב בורודינו המפורסם בפרברי הבירה.
