ברחבי העולם יש כ -5, 000 שפות וניבים חיים. ריבוי לשוני באוכלוסיית כדור הארץ התפתח מסיבות רבות, לדוגמה, חוסר האחדות של חיי השבטים הקדומים שחיו בקבוצות ואפילו לא חשדו בקיומם של אנשים אחרים. כל שבט יצר מה שנקרא פרוטו-שפה משלו, שלאחר מכן התפתחה וענפה. יש בערך 13 שפות כאלה.
תושבים במדינות שונות ברחבי העולם דוברים שפות שונות. לפעמים במדינה אחת יש כמה עשרות שפות וניבים, למשל, בארצות הברית בניו יורק בלבד, אנשים מדברים 129 שפות וניבים. יש להבחין בין שפות חיות (ביחידות), מתות (למשל, לטינית), שפת חרשים ואילמות, שפות מלאכותיות ואפילו פיקטיביות, למשל, האילן מהטרילוגיה של ג'יי טולקין "שר הטבעות".
התפקיד השכיח של כל זני השפות הוא תקשורתי. זהו אמצעי של צליל, סימן (כתוב) ותקשורת מחוות, העברת מידע.
עדיין קיימות שתי השערות מדעיות למקורן של שפות, כמו גם מיתוסים ואגדות רבים. ישנם חוקרים המציעים כי כל השפות המודרניות מקורן בשפה אחת, מה שנקרא שפת Pramir. עם זאת, זה לא בהכרח השפה הראשית. אולי בעבר היו שפות אחרות שנכחדו. השערה לשונית זו מכונה תורת המונוגנזה.
ההשערה השנייה, תיאוריית הפוליגנזה, היא שהשפות הנוכחיות התפתחו מכמה שפות פרוטו שנוצרו והתפתחו ללא תלות זו בזו. בכל מקרה, אף אחד מהמושגים אינו יכול להיות מאושר באופן היסטורי בגלל הזיקנה הגדולה וחוסר הראיות.
כך או אחרת, השבטים שאכלסו את כדור הארץ לפני כמה אלפי שנים כבר דיברו שפות שונות. אוכלוסיית הכוכב הלכה וגדלה, נוצרו מדינות, התרחשו הגירות המוניות ותערובת עמים, תפסו אדמות, המבנה החברתי השתנה. כל השינויים הללו לא יכלו אלא להשפיע על התפתחות השפות.
שבטים גדלו, הסתעפו, פיתחו טריטוריות חדשות, אותן שפות במקומות שונים התפתחו אחרת, ניבים הופיעו. לפיכך, כיום קשה לדמיין כי למשל, אנגלית ורוסית שייכות לסניפים שונים (גרמניים ובלטיים-סלאביים) ממשפחת שפה אחת - הודו-אירופית. שפת האם שלה, הפרה-הודו-אירופית, קמה לפני כ5-6 אלף שנה.
בעולם של 5000, ועל פי כמה דיווחים על 7000, שפות. הם נחקרים על ידי מדעי הרוח הנרחבים של הבלשנות. בלשנים לומדים חוקי שפה ומפיקים חוקים כלליים, מפתחים ומשלימים את הסיווג הקיים. לשפות עולמיות תכונות נפוצות רבות, ולכן הבלשנות חוקרת מגמות דומות בשפות, מנתחת אותן ושואבת השערות אוניברסאליות האופייניות לרוב השפות הידועות.
