האדון ישוע המשיח הזהיר את תלמידיו ואת שליחיו כי הם נרדפים בעולם. לא היה אפשר לצפות לאירועים אלה זמן רב - כבר במחצית השנייה של המאה הראשונה החלו השלטונות הרומאים בפעילות פעילה המוקדשת לרדיפות מחסידי הדוגמה הנוצרית.
הנוצרים החלו לסבול רדיפות מיד לאחר עלייתו של ישו. אירועים אלה מתוארים בכתבי הברית החדשה. הרודפים העיקריים היו קודם היהודים, ורק אחר כך השלטונות הרומאים.
הקיסר הרומי הראשון שרדף את הנוצרים היה נירון. הוא היה יוזם ההצתה של רומא, והתקלה נפלה על חסידיו של ישו. הנוצרים נקראו לא רק משומרי הדת האלילית, אלא גם חברים מזיקים בחברה הרומית, שבגללה היו השלכות איומות של שריפה שהשמידה כמה אזורים גדולים ברומא. לפיכך, נוצרים נחשבו כמתנגדים למדינה ולמערכת הדתית של האימפריה הרומית.
יתר על כן, באופן היסטורי, "חטאים" אחרים יוחסו לנוצרים כנגד החברה, הפגאניזם והסמכויות. כך, בחסידי תורתו של ישו, ראו הגויים קניבלים נוראים, כביכול התאספו במערות כדי לשתות את הדם של התינוקות. שורשי אמונה זו נעוצים בעובדה שהנוצרים מהמאות הראשונות הבינו את הצורך בסקרמנט הגוף והדם של ישו. כמו כן, נוצרים נוכחו בזכות אורגיות מושחתות שונות, קורבנות בלתי מובנים שהם העבירו לאלוהיהם.
בזמן רדיפת הנוצרים תחת הקיסר טראג'אן (98 - 117 שנות שלטון) מופיעה סיבה חדשה לרדיפה. אחד המפחידים והבלתי מוסברים. מה שנקרא רדיפת nomen ipsum, שתורגם מלטינית פירושו "רק לשם". די היה בכדי לקרוא לעצמך נוצרי שיוצא להורג. תחת הקיסר התקיימו גופים מסוימים שחיפשו נוצרים לצורך ייסורים הבאים.
אחת הסיבות העיקריות לרדיפה היא סירובם של הנוצרים להקריב קורבנות לאלים פגאניים. כל רודף-רודף רומאי היה רשאי להוציא להורג בגין "פשע" זה. לשם כך סבלו רבים ממנהיגי הכנסייה המצטיינים במאות הראשונות עוד לפני המוות.
רדיפת הנוצרים באימפריה הרומית נמשכה בגלים עד שהנצרות הפכה לדת המדינה תחת הקיסר קונסטנטינוס הגדול (צו מילאנו משנת 313 היה הצעד העיקרי לעבר היווצרותה של הנצרות כדת המדינה של רומא). עם זאת, יש לציין כי גם לאחר הופיעו קיסרים קונסטנטין שיכולו לרדוף נוצרים על כך שסירבו לחזור לעבודת האלילים.
