בימים שקדמו לתקופת השיא של תרבות יוון העתיקה שלטה התרבות העשירה של המינואים על חופי הים האיים האיים. התרבות המינואית מזכירה את ציורי הקיר והמיתוסים על אטלנטיס הקדומה שנשתמרו מאותה תקופה שנאמרו על ידי אפלטון.
האימפריה המינואית
מרכז האימפריה היה האי הגדול כרתים. עם צי רב עוצמה סחרו המינואים עם מדינות באירופה, המזרח התיכון ומצרים. הטכנולוגיות שלהם היו מתקדמות: כתיבה, מתכות, כלי חרס, חימום באמצעות לוחות סולאריים, אינסטלציה וביוב פותחו היטב.
מינואנים במיתוסים יוונים קדומים
עדיין לא ידוע איך המינואים קראו לעצמם. אגדות עליהם הוספרו על ידי היוונים, בפרט, סיפורו של המלך מינוס, שליט כרתים בתקופה בה ההלנים היו כפופים למינואים וחילקו להם כבוד. מתחם הארמון הענק של קנוסוס, הבניין הגדול ביותר באירופה של אותה תקופה, תואר במיתוסים היוונים כמבוך.
הפסטיבלים המינואיים בהם הראו האקרובטים הצעירים הופעות, קפצו מעל השוורים, הפכו את סיפורי היוונים לקרבנות לחצי איש ששמו מינוטאור. במיתוסים יוונים המינואים היו חייבים הרבה לממציא דדלוס, לאונרדו דה וינצ'י מהתקופה שיצר את ארמון המלוכה ואת המטוס. אגדה זו מצביעה על כך שהיוונים התרשמו עמוקות מההמצאות והטכנולוגיה של המינואים.
אבל ההלנים שתקו על מה שקרה לתרבות המינואית.
מחפירות ארכיאולוגיות עולה כי הארמונות באי כרתים נהרסו על ידי רעידת אדמה שלאחריה החלה תקופת ירידה. לאחר מספר דורות, הארמונות נשרפו על ידי המיקנאים, מקדימי היוונים הקדומים. המיקנאים כבשו את כרתים בשנת 1450 לפני הספירה ואימצו מהמינויים את הכתיבה, האדריכלות והאמנות שלהם. ידוע שהמיקנאים לקחו חלק במלחמת טרויאנים בשנת 1200 לפני הספירה.
הר הגעש ההרסני של שנת 1600 לפני הספירה
מאה קילומטרים צפונית לאי כרתים נמצא הר הגעש טירה. אסון טבע בשנת 1600 לפני הספירה במהלך התפרצות הר הגעש תרם לדעיכת התרבות המינואית.
השעה המדויקת של מות האימפריה המינואית אינה ידועה, אך רעידות אדמה ורעב עלולות להחליש אותה עד כדי כך ש 50-100 שנה לאחר מכן קל היה לכבוש אותן.
חישובים מודרניים מראים כי התפרצות הר הגעש טירה בים האגאי בשנת 1600 לפני הספירה. פי 4 מהעוצמה של קרקטאו שגבתה את חייהם של 36, 000 איש. זו לא הייתה רק התפרצות. מרכז האי ממש מילא באוויר ואז פרץ לרסיסים כתוצאה מפיצוץ אדיר.
טבעת האיים בצורת C, הנקראת סנטוריני, הם שרידי אותו אי טהירה הקדום, בו התגוררה בעבר התרבות המינואית. טבעת זו מקיפה מכתש תת-ימי של הר געש בקוטר 11 עד 19 ק"מ. עמוד אפר מפיצוץ וולקני עלה לגובה של 10 ק"מ, התקלח במזרח הים התיכון. האי כרתים סבל גם מרעידות אדמה.
ההתפרצות הגעשית עוררה צונאמי הרסני. יש חילוקי דעות רבים בחישובים, אך גובה גלי הענק הגיע לכמה מאות מטרים. האסון היה הרסני יותר מהאסון באינדונזיה בשנת 2004 וביפן בשנת 2011.
קנוסוס וכפרי היילנד האחרים בכרתים שרדו אך היו מבודדים, ואיבדו את צי וערי החוף שלהם.
