בתחילה, בעידן העתיק, המונח "אנשים" פירושו אנשים שקשורים ביניהם - קרובים או רחוקים. בהמשך, עם הופעת המדינות, הגדרה זו הפכה רחבה יותר.
איך קמו העמים
אנשים נקראים תושבי מדינה או שטח כלשהו שיש להם שפה, תרבות משותפת, השקפות דתיות ומוסריות-דומות דומות. בהיווצרות העם משחק תפקיד גדול על ידי מספר גורמים, כולל היסטוריים. לכן, כל מדינה יכולה להיקרא קהילה היסטורית.
בעידן בו כבר הושלם המעבר מקהילה שבטית לקהילה שכנה, אך עדיין הוקמו המלצות הממלכתיות, רוב האנשים חיו בחקלאות קיום. כלומר, כל מה שנחוץ לחיים הושג והופק על ידי כוחות משפחה אחת, ובמידת הצורך, היה חילופי סחורות עם משפחות אחרות שחיו בשכונה. עם זאת, עם הזמן עלה הצורך בחילופי דברים סדירים, לא רק עם שכנים מיידיים, אלא גם עם אנשים המתגוררים במקומות רחוקים יותר. ולשם כך היה צורך בשפה משותפת (על מנת להבין זה את זה), חוקים ותקנות כללים, ביטחון וסדר. יחסי שוק-סחורות תרמו גם להבנה הדדית, להיווצרות אינטרסים משותפים, ערכים ומנטליות. אז בהדרגה התחילו העמים לקרום עור וגידים מקהילות מגוונות.
מהם הגורמים ההיסטוריים התורמים להתפתחותם ולאחדותם של עמים
ישנן סיבות היסטוריות רבות המובילות לצמיחת הזהות הלאומית, וכתוצאה מכך להיווצרות העם ולחיזוקו. אחד המשמעותיים ביותר הוא השתקפות של איום חיצוני. לדוגמה, בתולדות הרומאים הקדומים, מילאה המלחמה הפונקית השנייה עם יריבתם העיקרית, קרתגו, תפקיד ענק. לאחר תבוסה מוחצת בקאן (216 לפני הספירה), רומא הייתה על סף חורבן. עם זאת, הרומאים לא איבדו את הלב ולא ביקשו שלום. נהפוך הוא, הכישלון החמור הזה אירע אותם, גרם לפיצוץ של פטריוטיות. וכתוצאה מכך, הם ניצחו במלחמה.
מצב דומה היה בצרפת במלחמת מאה השנים (1337-1453), או ברוסיה בתקופת הצרות (ראשית המאה ה -17). לאחר שהתגבר על המבחנים הקשים הללו, האץ תהליך ההקמה הסופי של העמים הצרפתים והרוסים.
מה שמכונה "רעיון נלהב", כלומר התלהבות אוניברסאלית, דחף שיש לו בסיס דתי, פוליטי, כלכלי או אחר, יכול למלא תפקיד משמעותי. לדוגמא, עבור העם הערבי, רעיון כזה היה קביעת האסלאם כדת הדומיננטית במאה ה -7, עבור תושבי ארה"ב - מאבק העצמאות מבריטניה (סוף המאה ה -18), ועבור עמים רבים של האימפריה הרוסית לשעבר - בניית חברה חדשה לאחר מהפכת אוקטובר בשנת 1917.
