הגיהנום ומעגליו תוארו בפירוט בטרילוגיה "הקומדיה האלוהית" של המשורר האיטלקי דנטה אליגיירי. יצירה פואטית זו של ימי הביניים המאוחרים מתארת את החיים שלאחר הנפש, כולל תשעת מעגלי הגיהנום. הגיהינום הוא החלק הראשון של הקומדיה האלוהית, אנדרטה תרבותית וסינתזה של תרבות ימי הביניים. הוא מתאר את העולם התחתון הנוצרי, את נפשות החוטאים ואת עונשם. הסיפור מתחיל בכך שהסופר, לאחר שהגיע לבגרות, נכנס ליער נורא, שם הוא מותקף על ידי שלוש חיות איומות. הוא ניצל על ידי המשוררת וירג'יל, שנשלח לביאטריס, גברת לבה של דנטה. יחד הם מתחילים את מסעם אל ממלכת הצללים.
מעגל אחד, גפה
בסיבוב הראשון של גיהינום של דנטה, מתייסרים חסרי-נוצרים חסרי-חן ועובדי אלילים שאינם מעוטרים, אשר נענשים על ידי חיי נצח בדמות גן העדן. הם גרים בארמון עם שבעה שערים, המסמל את שבע המעלות. כאן פוגש דנטה אנשים מצטיינים מימי קדם, כמו הומרוס, סוקרטס, אריסטו, סיקרו, היפוקרטס ויוליוס קיסר.
מעגל שני, ניאוף
בסיבוב השני של הגיהינום, דנטה ווירג'יל פוגשים אנשים שנמצאים בידי תאווה. העונש שלהם הוא רוח חזקה שמעגלת אותם באוויר. אין להם שלום. רוח בלתי פוסקת זו מסמלת אנשים המונעים על ידי צמא לתענוגות בשרים. כאן שוב פוגש דנטה אנשים מפורסמים רבים מתקופת עבר: קליאופטרה, טריסטן, אלנה מטרויה וחוטאים אחרים, שאשמתם הייתה ניאוף.
המעגל השלישי, גרגרנות
לאחר שהגיעו למעגל השלישי של הגיהינום, דנטה וירג'יל פוגשים את נשמות הזלזול, ששומרים עליהם על ידי המפלצת סרברוס. החוטאים שם נענשים על ידי שכיבה בבלגן מלוכלך תחת הגשם הקפוא הבלתי פוסק. עפר מסמל את השפלה של מי שמתעלל באוכל, שתייה ותענוגות ארציים אחרים. חוטאי זללנים לא רואים את השוכבים בקרבת מקום. זה מסמל את האנוכיות ואת חוסר הרגישות שלהם.
מעגל רביעי, תאוות בצע
במעגל הרביעי של הגיהינום, דנטה ווירג'יל רואים את נשמתם של מי שנענש על חמדנות. חוטאי המעגל הזה מחולקים לשתי קבוצות: אלה שצברו עושר חומרי ואלה שבילו אותם ללא מידה. הם דוחפים משקולות, המסמלים את הקשר שלהם לעושר. חוטאים נשמרים על ידי פלוטו, האל היווני של העולם התחתון. כאן דנטה רואה כמרים רבים, כולל אפיפיורים וקרדינלים.
מעגל חמישי, כעס
במעגל החמישי של הגיהינום, הכועסים והקודרים מרצים את עונשם. פליגיוס סוחב מטיילים בסירה על נהר הסטיקס. על פני הנהר נאבקים חוטאים מכעס זה עם זה, ומתחת למים מי שנחנק את ייאושו.
מעגל שש, כפירה
במעגל השישי של הגיהינום, נודדים נפגשים עם נשמותיהם של הכופרים השוכבים בקברים בוערים.
מעגל שבע, אלימות
המעגל השביעי של דנטה לעזאזל מחולק לשלושה מעגלים. בזירה החיצונית מיוסרים רוצחים ואנסים אחרים. כעונש, הם שקועים בנהר לוהט בדם. במעגל האמצעי יש התאבדויות. הם הופכים לעצים שעטלפים ניזונים מהם. יחד עימם סובלים מייסרים, אותם הם רודפים וקרעים לחתיכות הכלב. בזירה הפנימית, המקללים וגברים של גברים מרצים את עונשם. הם נידונים לחיים במדבר של חול בוער, וגשם בוער שופך עליהם.
מעגל שמונה, רמאות
המעגל השמיני של הגיהנום מאוכלס על ידי רמאים. דנטה ווירג'יל מגיעים לשם על גבו של ג'ריון, המפלצת המעופפת. מעגל זה מחולק לעשרה שיבולי אבן המחוברים בגשרים. בחפיר הראשון, דנטה פוגש את אנשי הפאנלים והמפתעים, בשני - מחמיאים, בשלישי - האשמים בסימוניה, ברביעי - נביאי שקר ומכשפים. פוליטיקאים מושחתים חיים בתעלה החמישית, צבועים חיים בשישית, וגנבים, יועצים, זייפנים, אלכימאים, זייפנים ועדים כוזבים בשאר.
