מעצמות עולמיות הן המדינות בעלות הכוח הגיאו-פוליטי הגדול ביותר, שיכולות להשפיע על הפוליטיקה העולמית או על הפוליטיקה של אזורים בודדים. מעצמות העולם מחולקות למעצמות, מעצמות גדולות ומעצמות אזוריות.
כוחות על
מעצמת-על נקראת מדינה בעלת השפעה פוליטית רבה, בעלת עליונות כלכלית וצבאית על מדינות אחרות בעולם. מיקומם הגיאו-פוליטי של המעצמות מאפשר להם להשפיע על מדינות בנקודות הרחוקות ביותר של כדור הארץ. בעולם של ימינו, על מעצמות בעלות מלאי אסטרטגי של נשק גרעיני.
המונח "מעצמה" שימש לראשונה על ידי ויליאם פוקס בשנת 1944 בספר "מעצמת העל". לאחר מלחמת העולם השנייה נחשבו שלוש מדינות למעצמות: בריטניה הגדולה, ארה"ב וברית המועצות. בריטניה הגדולה החלה במהרה לאבד את מושבותיה ובשנת 1957 איבדה את מעמדה כמעצמת-על.
עד 1991 היו בעולם שתי מעצמות-על (ברית המועצות וארה"ב), שהובלו על ידי הגושים הצבאיים-פוליטיים החזקים ביותר (ATS ונאט"ו). לאחר קריסת ברית המועצות, רק ארצות הברית שמרה על מעמד המעצמה. המונח "כוח יתר" נוצר כדי לתאר מצב זה. אך ראשית המאה ה- XXI, ארצות הברית ממשיכה להיות המדינה המשפיעת ביותר בעולם, עם זאת, מומחים רבים מאמינים כי מעמדה של מעצמת עלול להיות אבוד או כבר אבוד. סין מתקרבת בהדרגה למעמד של מעצמה.
בקרב מדעני המדינה יש דעה כי עידן המעצמות הוא נחלת העבר. העולם הנוכחי הולך ונעשה רב-קוטבי, עם מספר מוקדי השפעה והתפקיד הגובר של מעצמות-על פוטנציאליות ואזוריות. מעצמות-על פוטנציאליות כוללות כיום את סין, ברזיל, האיחוד האירופי, הודו ורוסיה.
כוחות גדולים
מעצמות גדולות נקראות מדינות אשר עקב השפעתן הפוליטית ממלאות תפקיד מכריע במצב הגיאופוליטי העולמי. שם זה אינו רשמי, הוא הופיע לאחר מלחמות נפוליאון ונכנס לתפוצה רשמית על ידי ליאופולד פון ראנקה.
בהיסטוריה האחרונה, מעמד של מעצמות גדולות היה חמש מדינות - חברות במועצת הביטחון של האו"ם. כל המעצמות הגדולות השתתפו ברוב הסכסוכים בעולם והן מעצמות גרעיניות.
ישנם שלושה קריטריונים לפיהם ניתן לתת למדינה מעמד של מעצמה גדולה. זהו פוטנציאל המשאבים שלו, "גיאוגרפיה של אינטרסים" (תלוי בשטח אליו מעצמת הכוח השפעה) ומעמד בינלאומי.
בעולם המודרני נבדלים 10 מעצמות גדולות: ארה"ב, סין, רוסיה, הודו, יפן, גרמניה, צרפת, ברזיל ובריטניה.
