בספרים, סרטים וסרטים מצוירים רבים, בת הים מוצגת כאישה יפה או כנערה צעירה עם זנב דגים ארוך במקום רגליים. עם זאת, במציאות, דימוי כזה רחוק מהאפשרות היחידה. בנוסף, זה מנוגד במידה רבה למיתולוגיה העתיקה.
בתולות ים עם רגליים וזנבות.
במיתוסים של מערב אירופה, בנות הים נקראו לעתים קרובות כחצי נשים, חצי דגים, שפיתו מלחים למלכודות. הם ריתקו גברים וגררו אותם למים. בהמשך הופיעו תמונות חביבות יותר של בנות ים, שהפכו פופולריות בזכות הקולנוע.
בתולות ים סלאביות ונדים גרמנים, נהפוך הוא, לא היו חצי דגים. במובנים רבים הם דמו לבנות רגילות, רק בהבדל שיצורים אלה היו בעלי עור בהיר מאוד. על פי כמה אגדות, נשים צעירות טבעו ונערות ללא יציאה מתות הפכו לבתולות ים. למעשה, לאחר המהפך המראה שלהם השתנה באופן לא משמעותי ואנחנו לא מדברים על צמיחת זנב או קשקשים במקרה זה. ישנם אפילו סיפורים שבהם גברים מבלבלים בתולות ים עם נשים רחצות רגילות ונופלות על תעלולי רוחות רעות. עם זאת, ישנם מיתוסים בהם בנות הים מתוארות כיצורים עם בוץ במקום שיער, תלתלים ירוקים או הבדלים חיצוניים ברורים אחרים של נשים רגילות.
בתרבויות של כמה יישובים, כולל כפרים בלארוסיים, דימוי בת הים מעורבב עם דימוי הקיקימורי. במקרה זה, בת הים אינה מופיעה כנערה צעירה ויפה, אלא כאישה עם גוף מרופט ומגעיל, שיער מאט מלא בסבכים ושדיים מטונפים. עם זאת, זה החריג ולא הכלל.
