תה הוא אחד המשקאות הפופולאריים ביותר בכדור הארץ. על פי הגרסה המקובלת, נעשה בה שימוש לראשונה בסין העתיקה. לדוגמא, בעבודה "שן לון בן שו" ישנם שורות כאלה: "כשאדם שותה תה, הוא חושב טוב יותר, הוא ישן פחות, גופו הופך קל יותר והחזון שלו חד יותר." נכון, במשך זמן רב התה נחשב כתרופה או כמשקה פולחני.
בראשית עידן האן, שנמצא עוד בשנת 207 לפני הספירה - 220 A.D., תה כבר הפך למצרך נרחב, אם כי הוא רחוק מלהיות נגיש לכולם. ואחרי שהקיסר קין שי הואנגדי איחד את חלקי הארץ השונים במדינה יחידה, התה החל בהדרגה להיות משקה כלל ארצי.
השיא של צריכת המשקה הזה בסין נופל על תקופת הטאנג (618 - 907). הפופולריות של התה באזורים הרחבים ביותר בחברה קידמה על ידי נזירים בודהיסטים אשר ראו שיחי תה כצמחים נפלאים בעלי תכונות ריפוי. לכן הנזירים, יחד עם התעמולה של דעותיהם הדתיות, מפיצים באופן פעיל את מסורות שתיית התה. כתוצאה מכך, סוגים טובים של תה החלו להיחשב כמתנה מפנקת שניתן להגיש בבטחה בפני אנשים בדרגה הגבוהה ביותר, עד הקיסר.
תושבים במחוזות שונים החלו להתמודד, מנסים לפתח זני תה חדשים, המובחנים על ידי טעמם והארומה המעודנים שלהם, וזוכים בכבוד להיות ספקים של בית הדין הקיסרי.
מסין הגיע התה למדינות אחרות, בעיקר מדינות שכנות: יפן וקוריאה. ואז לאחר זמן מה לבורמה, תאילנד, לסרי לנקה. ואז סוחרים מארצות מערב התעניינו במשקה.
בשנת 1684 הביא סוחר הולנדי חבילה של שיחי תה לאינדונזיה, שהייתה אז מושבה של הולנד. הם השתרשו היטב, התרבו, ואחרי זמן מה הפכה אינדונזיה עצמה ליצרנית תה.
בהודו הופיעו המטעים הראשונים בסביבות 1780. ועד אמצע המאה ה- 19 מטעי התה כיסו את מורדות הרי האי סרי לנקה. זה קרה לאחר שכמעט כל מטעי הקפה מתו שם כתוצאה ממחלה מסיבית. כך שכלכלת האי לא קיבלה מכה מוחצת, היה צורך להחליף בדחיפות ותה היה שימושי.
התה הגיע לראשונה לרוסיה באמצע המאה ה -16. באמצע המאה ה -17 היא כבר זכתה להכרה בקרב האצולה הגבוהה, ואחרי מאה שנים נוספות היא התפשטה בקרב תושבי המעמד הנמוך. מאז, הסמובר במשך תקופה ארוכה הפך לחלק בלתי נפרד מהחלק הפנימי של כל בית, אפילו צנוע מאוד. אנשים עניים שתו תה ריק, ואילו אנשים אמידים יותר שתו מעט, כלומר לגימות לסירוגין של נוזל חם ארומטי באכילת חתיכות סוכר.
