המלחמה הפטריוטית הגדולה הפכה לאירוע המכונן של ההיסטוריה הרוסית של המאה העשרים. במשך 4 שנים התרחשו קרבות צבאיים רבים במסגרת סכסוך רחב היקף זה, והחשוב שבהם צריך להיות ידוע כדי להבין את מהלך המלחמה.
ההגנה במוסקבה
מהיום הראשון למלחמה, מ- 22 ביוני 1941, המטרה העיקרית של הכוחות הגרמנים הייתה לכידת מוסקבה. פעולות איבה פעילות באזור זה החלו ב- 30 בספטמבר 1941. בתחילה תכננה ההנהגה הגרמנית לסיים את המלחמה באותה תקופה, אולם התנגדותם של הכוחות הסובייטים האטה משמעותית את התקדמות צבאותיהם.
השלב הראשון במתקפה היה המבצע הגרמני טייפון. כתוצאה מהתקפה זו, בריינסק וקירוב נלכדו, ובסביבתו של נהר הויאזמה הוקפו יותר מ- 700 אלף חיילים סובייטים. מתוכם, למעלה מ- 600 אלף נלכדו. מוז'ייסק נלכד במחצית השנייה של אוקטובר, והצבאות הגרמנים התקרבו למוסקבה 100 ק"מ.
המתקפה על מוסקבה הופסקה רק בתחילת דצמבר, לאחר שהתכנסו היחידות מוכנות הלחימה ביותר של הצבא הסובייטי להגנת הבירה, כולל דיוויזיות שהגיעו לאחרונה מסיביר. המתקפה הנגדית של הצבא הסובייטי החלה במבצע קלינין. כתוצאה מסדרת פיגועים שלאחר מכן, שחררו כוחות סובייטים את קלין, ילט וטולה. מבצע Rzhev-Vyazemsky בשנת 1942 איפשר לזרוק את הכוחות הגרמניים לבסוף ממוסקבה.
מספר מומחים סבורים כי הכפור החמור והמוקדם באותה השנה מילא את תפקידם בתבוסת הכוחות הגרמנים ליד מוסקבה, אולם גורם זה אינו יכול להיחשב מכריע.
קרב על סטלינגרד
לאחר שנכשל במתקפה על מוסקבה, כיוון הפיקוד הגרמני מחדש את מאמציו לכיוון דרום. באמצע יולי 1942 התקרבו צבאות הוורמאכט לסטלינגרד, העיר החשובה ביותר בוולגה. הקרבות בכיוון סטלינגרד החלו ב- 17 ביולי. בתחילת אוגוסט חצו הגרמנים את הדון והפכו לאיום ממשי על סטלינגרד.
בסוף אוגוסט החלו קרבות בעיר. הלחימה בעיר וסביבתה נמשכה לאורך כל הקיץ והסתיו, ובנובמבר החלה מתקפת הנגד הסובייטית. כתוצאה ממבצע טבעת, כיתרו כוחות סובייטים חלקים מצבא הטנקים של שדה המרשל פאולוס ותפסו אותם. העיר הוגנה, אך בעלות גבוהה - סטלינגרד נהרסה כמעט לחלוטין, ואבדן הכוחות הסובייטים הסתכם ביותר מ -400 אלף הרוגים ופצועים כפולים רבים.
קרב סטלינגרד היה גם הוא בעל חשיבות בינלאומית רבה - מדינות בעלות הברית הבינו שניצחון סופי על היטלר אפשרי.
