בגלל המחלוקות ההולכות וגוברות במדיניות החוץ של רוסיה וסירובה בפועל לתמוך במצור הסחר היבשתי של אנגליה, הקיסר נפוליאון עשה, כפי שנראה לו, את הפיתרון היחיד האפשרי - לשחרר פעולות צבאיות בשטח רוסיה ולאלץ אותה ללכת ללא תנאי במסלול הצרפתי לעבר אנגליה.
מספר הכוחות המשולבים של הצבא הצרפתי למערכה נגד רוסיה היה 685, 000, הגבול עם רוסיה חצה 420, 000. הוא כלל כוחות של פרוסיה, אוסטריה, פולין ומדינות האיחוד הריין.
כתוצאה מהמערכה הצבאית, הייתה אמורה פולין להשיג את שטחה של אוקראינה המודרנית, בלארוס וחלק מליטא. פרוסיה עזבה את שטחה של לטביה של ימינו, בחלקה ליטא ואסטוניה. בנוסף, צרפת רצתה שרוסיה תסייע במערכה נגד הודו, שהייתה באותה תקופה המושבה האנגלית הגדולה ביותר.
בליל ה- 24 ביוני, בסגנון חדש, חצו היחידות המתקדמות של הצבא הגדול את הגבול הרוסי באזור נהר הנמן. כלבי השמירה של הקוזאק נסוגו. אלכסנדר הראשון עשה את ניסיונו האחרון לכרות הסכם שלום עם הצרפתים. בהודעה האישית של הקיסר הרוסי לנפוליאון נשמעה דרישה לנקות את השטח הרוסי. נפוליאון ענה לקיסר בסירוב קטגורי בצורה מעליבה.
בתחילת המערכה היו לצרפתים קשיים ראשונים - הפרעות במספוא, שהביאו למוות מסיבי של סוסים. הצבא הרוסי, בראשות הגנרלים ברקלי דה טולי ובגראציה, בשל עליונותו המספרית הגדולה של האויב, נאלץ לסגת ביבשה, לא נתן קרב כללי. ליד סמולנסק 1 ו -2, צבאות רוסיה התאחדו ונעצרו. ב- 16 באוגוסט הורה נפוליאון על ההתקפה על סמולנסק להתחיל. לאחר קרב קשה שנמשך יומיים, הרוסים פוצצו את מרתפי האבקה, הציתו את סמולנסק ונסוגו מזרחה.
נפילתו של סמולנסק הולידה מלמול של כל החברה הרוסית נגד המפקד הראשי ברקלי דה טולי. הוא הואשם בבגידה, בכניעת העיר: "השר מוביל את האורח היישר למוסקבה" - הם כתבו בזעם ממטה הבגראציה לסנט פטרסבורג. הקיסר אלכסנדר החליט להחליף את קוטוזוב את המפקד הכללי ברקלי. כשהגיע לצבא ב- 29 באוגוסט, קוטוזוב, להפתעת הצבא כולו, נתן את הפקודה להמשיך הלאה מזרחה. בצעד זה, קוטוזוב ידע שברקלי צודק, נפוליאון ייהרס על ידי מערכה ארוכה, מרחוק הכוחות מבסיסי אספקה וכו ', אך הוא ידע שאנשים לא יאפשרו לו למסור את מוסקבה ללא קטטה. לכן, ב -4 בספטמבר, הצבא הרוסי עצר בסמוך לכפר בורודינו. כעת יחס הצבא הרוסי והצרפתי היה כמעט שווה: 120, 000 איש ו -640 אקדחים בקוטוזוב ו -135, 000 חיילים ו -557 אקדחים בנפוליאון.
26 באוגוסט (7 בספטמבר) 1812, לפי ההיסטוריונים, נקודת מפנה בכל המערכה הנפוליאונית. קרב בורודינו נמשך כ 12 שעות, ההפסדים משני הצדדים היו קולוסאליים: צבאו של נפוליאון איבד כ 40, 000 חיילים, צבאו של קוטוזוב כ 45, 000. למרות העובדה שהצרפתים הצליחו לדחוף את הכוחות הרוסים וקוטוזוב נאלץ לסגת למוסקבה, קרב בורודינו הפסיד למעשה לא היה.
ב- 1 בספטמבר 1812 נערכה בפילי מועצה צבאית, בה קוטוזוב לקח אחריות והורה לגנרלים לעזוב את מוסקבה ללא קטטה ולנסוג בדרך Ryazan. למחרת נכנס הצבא הצרפתי למוסקבה הריקה. בלילה הציתו חבלנים רוסים את העיר. נפוליאון נאלץ לעזוב את הקרמלין ולתת פקודה לסגת חלקית כוחות מהעיר. במשך כמה ימים שרפה מוסקבה כמעט עד היסוד.
ניתוקי פרטיזנים, בראשות המפקדים דוידוב, פיגר ואחרים, הרסו מחסני מזון, יירטו עגלות עם מספוא בדרכם של הצרפתים. בצבא נפוליאון החל רעב. צבא קוטוזוב פנה מכיוון ריאזאן וחסם את הגישה לכביש קלוגה העתיק, אותו קיווה נפוליאון ללכת. אז התוכנית המבריקה של קוטוזוב "לגרום לנסיגה הצרפתית לאורך דרך סמולנסק העתיקה" עבדה.
מותש מהחורף הקרוב, הרעב ואובדן התותחים והסוסים, הצבא הגדול ספג תבוסה מוחצת ליד ויאזמה ב- 3 בנובמבר, במהלכה איבדו הצרפתים כעשרים אלף איש נוספים. בקרב על ברזינה שבא לאחר מכן ב -26 בנובמבר הצטמצם צבא נפוליאון ב -22, 000 נוספים.ב -14 בדצמבר 1812, שרידי הצבא הגדול חצו את הנמן ואז נסוגו לפרוסיה. כך, המלחמה הפטריוטית של 1812 הסתיימה בתבוסה מוחצת עבור צבאו של נפוליאון בונפרטה.
