הרבה לפני הופעתם של האירופאים, קיימות תרבויות מפותחות כבר באמריקה. לתושבים הילידים של העולם החדש הייתה כלכלה מפותחת, היה להם מבנה חברתי מורכב, קיימות ערים וכבישים. תרבותם של האינדיאנים הקדומים, שהתפתחה די בנפרד, נבדלה במקוריות בהירה. העניין הגדול ביותר בהקשר זה הם תרבויות המאיה והאינקה.
תרבות המאיה
התרבות של המאיה שהתקיימה במרכז אמריקה התפרסמה בזכות הארכיטקטורה והכתיבה השמורים. זה התחיל להיווצר אלפיים שנה לפני העידן החדש. תרבות המאיה הגיעה לשיאה בסוף האלף הראשון שלאחריה החלה לרדת בהדרגה. התנחלויות של תרבות ייחודית זו נמצאות בשטחה של מקסיקו המודרנית, הונדורס, אל סלבדור וגואטמלה.
אינדיאנים מאיה בנו ערי אבן מפוארות. חלק מההתנחלויות היו קיימות עד כניסתם של האירופים באמריקה, ואילו אחרות ננטשו וננטשו הרבה לפני כן. אחד ההישגים החשובים ביותר של תרבות זו היה השימוש בלוח שנה שהתבסס על תצפיות אסטרונומיות ושיקף במדויק את עונות השנה המשתנות. לאנשי המאיה היה כתב הירוגליפי מפותח למדי, שעד כה לא הצליחו המדענים לפענח אותו עד הסוף.
הציוויליזציה של המאיה הייתה כמה מדינות עיר שהתמודדו לרוב זו עם זו, וחיפשו יתרונות טריטוריאליים. כל עיר ניסתה להכפיף את השפעתה לשכנותיה ולקבל שליטה על דרכי הסחר שלאורכם הוחלפו סחורות. המבנה המאיה של הכוח הפוליטי השתנה עם הזמן. לאורך תקופה לא מבוטלת של היסטוריה התקיימו צורות שלטון אריסטוקרטיות ואוליגרכיות בציביליזציה זו.
