בתרגום מלטינית, "תרבות" פירושה "טיפוח, עיבוד אדמה." בימי קדם, פירושו של מונח זה היה כל שינוי בטבע על ידי האדם. אין הגדרה יחידה ומקובלת על תרבות. ברוב המקרים, תרבות מובנת כמכלול ההיסטורי של ההישגים החברתיים, הרוחניים והתעשייתיים של האנושות.
בנוסף, תרבות, במובן הצר יותר, היא תחום מיוחד בחברה, בו מרוכזים המאמצים הרוחניים של האנושות, גילויי רגשות, פעילות יצירתית והשגת התבונה. חקר התרבות עוסק במדע לימודי התרבות. היבטים שונים של חיי תרבות נחקרים גם על ידי מדעים רבים אחרים - היסטוריה, סוציולוגיה, אתנוגרפיה, בלשנות, ארכיאולוגיה, אתיקה, היסטוריה של אמנות ועוד, תרבות היא תופעה רבת פנים ודינמית. זהו חלק בלתי נפרד מהחברה, שנועד לבצע פונקציות מסוימות, התפקיד העתיק ביותר של התרבות הוא התאמת האדם לסביבה. בזכותה החברה האנושית הצליחה למצוא הגנה מכוחות הטבע הלא ידידותיים ואף אילצה אותם לשרת את עצמם. אנשים פרימיטיביים למדו כיצד לייצר בגדים מעורות בעלי חיים, אילפו אש וכתוצאה מכך הצליחו לאכלס שטחים גדולים. הפונקציה הבאה של התרבות היא הצטברות, אחסון והעברת רכוש תרבותי. פונקציה זו מסייעת לאדם להתפתח, תוך שימוש בידע המצטבר על העולם. מנגנוני המסורת התרבותית פועלים כאן, שבזכותם נשמר המורשת שהצטברה במשך מאות שנים. בנוסף, תרבות יוצרת ערכים והנחיות לכלל החברה. הערכים שיוצרת התרבות מאושרים כנורמות והדרישות של החברה לכלל האזרחים, ומסדירים את חייהם. המרכיב החברתי בתרבות מאפשר לכל אדם להטמיע מערכת מסוימת של נורמות וערכים, להיות חבר מלא בחברה. אנשים שהודרו מתהליכים תרבותיים נאבקים להסתגל לחיים בחברה האנושית. הפונקציה התקשורתית של התרבות חשובה מאוד. בעולם של ימינו מתקיים דיאלוג מתמיד של תרבויות. ההיסטוריה עוברת על מסגרות אזוריות ולאומיות והופכת להיות גלובלית. תרבות, כמו האדם, זקוקה לתקשורת מתמדת, ליכולת להשוות את עצמם לאחרים. ניתן לפתח ערכים תרבותיים אמיתיים רק בשיתוף פעולה עם תרבויות אחרות. הם צומחים על אדמה תרבותית עשירה.
