בתחילה, מדינות העולם השלישי נקראו מדינות שלא לקחו שום צד במלחמה הקרה. אלה היו מדינות מרכז ודרום אמריקה, אפריקה, הודו, מדינות האי אינדונזיה ואחרות. כיום, אותו טריטוריה נקרא העולם השלישי, ומרמז על הפיגור הכלכלי שלהם.
היסטוריית מונח
ב- 5 במרץ 1946 החלה המלחמה הקרה - העימות בין ברית המועצות לארצות הברית בנושאים גיאופוליטיים, אידיאולוגיים, כלכליים וצבאיים. לכל צד היו בעלי ברית משלו: ברית המועצות שיתפה פעולה עם הונגריה, בולגריה, פולין, סין, מצרים, סוריה, עירק, מונגוליה ומדינות רבות אחרות, ומדינות רבות באירופה, יפן, תאילנד, ישראל, טורקיה קיבלו את הצד האמריקני.
רק כמאה מדינות השתתפו בעימות זה, שלא יכול להיחשב כמלחמה במובן המקובל של המילה. העימות לווה במירוץ חימוש, בנקודות זמן מסוימות היו מצבים שאיימו על התפתחותה של מלחמה אמיתית, אך מעולם זה לא הגיע, ובשנת 1991, בקשר להתמוטטות ברית המועצות, נפסקה המלחמה הקרה.
מהשנים הראשונות של המלחמה הקרה, מדינות שלא השתתפו בעימות זה נקראו העולם השלישי. זו הייתה זירה של פעולה פוליטית משני הצדדים: נאט"ו וה- ATS התמודדו בינם לבין עצמם על השפעה בשטחים אלה. אם כי כבר בשנת 1952 שימש מונח זה לראשונה במשמעותו המודרנית - כמדינות וטריטוריות לא מפותחות, כלכליות מפגרות.
מדען צרפתי אחד השווה את העולם השלישי לעיזבון השלישי בחברה. וכבר בשנת 1980, מדינות העולם השלישי החלו להיקרא כאלו בהן הייתה הכנסה נמוכה בקרב האוכלוסייה. למרות שמאז, חלק מהמדינות הללו הצליחו לא רק לפרוץ את העולם השלישי, אלא גם לעקוף את העולם השני, הסוציאליסטי בפיתוח כלכלי, ומדינות הסוציאליזם המפותח לשעבר נכנסו לתקופה קשה.
