ישנן כמה גרסאות למקור המונחים "ישן" ו"עולם חדש ". לדברי אחד מהם, אמריגו וספוצ'י הציג אותם בשנת 1503, לדברי אחר - כריסטופר קולומבוס השתמש בהם עוד בשנת 1492 כדי להפריד בין האדמות הפתוחות הידועות והחדשות. הביטויים העולם הישן והחדש שימשו במשך כמה מאות שנים, עד שהם לגמרי יצאו מהאופנה ואיבדו את הרלוונטיות בקשר לגילוי של איים ויבשות חדשות.
העולם הישן והעולם החדש: גאוגרפיה
האירופאים התייחסו באופן מסורתי למושג "העולם הישן" של שתי יבשות - אירואסיה ואפריקה, כלומר רק אותן אדמות שהיו ידועות לפני גילוי שתי אמריקה, והעולם החדש - צפון ודרום אמריקה. ייעודים אלה הפכו במהרה לאופנתיים ונפוצים. המונחים הפכו במהרה מאוד קיבוליות, הם חלו לא רק על המושגים הגאוגרפיים של העולם הידוע והלא ידוע. הם החלו לכנות את העולם הישן משהו ידוע, מסורתי או שמרני, העולם החדש - משהו חדש במהותו, מעט נחקר, מהפכני.
בביולוגיה, החי והצומח נהוג לחלק גם גיאוגרפית למתנות של העולמות הישנים והחדשים. אך בשונה מהפרשנות המסורתית של המונח, העולם החדש במונחים ביולוגיים כולל צמחים ובעלי חיים של אוסטרליה.
מאוחר יותר, אוסטרליה, ניו זילנד, טסמניה ומספר איים התגלו באוקיאנוסים השקטים, האוקיינוס האטלנטי והודי. הם לא נכללו בעולם החדש והונחו על ידי המונח הרחב של אדמות הדרום. במקביל הופיע המונח ארץ דרום לא מוכרת - יבשת תיאורטית בקוטב הדרומי. היבשת הקפואה התגלתה רק בשנת 1820 וגם לא הפכה לחלק מהעולם החדש. לפיכך, המונחים עולמות ישנים וחדשים מתייחסים לא כל כך למושגים גאוגרפיים כמו לגבול ההיסטורי-זמני "לפני ואחרי" גילוי ופיתוח יבשות אמריקה.
