מאז ימי קדם, אנשים ניסו להסביר תופעות טבע חריגות או מפחידות באמצעות ביטוי של כוחות על טבעיים. המושג "דת" הופיע לאחרונה יחסית, והדתות עצמן נולדו והתגבשו לפני זמן רב.
דת (מהדתיות הלטינית - אדיקות, קבר קדוש) - סוג של תודעה חברתית, מערכת של רעיונות רוחניים המבוססים על אמונה בכוחות ויצורים על טבעיים (רוחות ואלים), שהם נושא הפולחן. לפיכך, המונח "דת" פירושו עבודת האלים. זה קשור קשר הדוק למושגים "אלוהים" ו"אמונה ".
עם שחר האנושות, אנשים הסבירו בצורת ושיטפונות, שקיעה וזריחה, רעמים וברקים על ידי מעשיהם של אלים טובים ורעים. היו גם אנשים "מיוחדים" - שמאנים שידעו לתקשר עם העולם האחר (עם האלים והרוחות של אבותיהם). משימתם הייתה לפייס את האלים האלה ולחזות את השנים היצרניות והרזות, המלחמות או אסונות הטבע. כל תופעה התכתבה עם אלוהות מסוימת (אל הרעם, אל המלחמה, אל השמש וכו '). אמונות אלה ברבים של אלים נקראות פגאניזם או פוליתאיזם. זכרו את האלים היוונים הקדומים, המצריים, השומריים או האצטקים. בהדרגה הפכו השאמאנים לכמרים, מקדשים במקדשים וריקודי מדורה לטקסים. אך המהות נותרה אחת - אמונה באלים ואלות רבות.
עם התפתחות החברה התרבותית נעלם הצורך במספר אלים, הופיע המונותאיזם - אמונה באל יחיד. ההערכה היא כי הראשונים בזה היו היהודים עם אמונתם באל יהוה. הניסיונות להכניס מונותאיזם במצרים (פולחן האל השמש רא) לא צלחו. המונותאיזם לא היה רק דתי, אלא גם פוליטי. היה צורך באיחוד שבטים וטריטוריות בחסות מדינה אחת. אבל כל שבט, כל כפר חי את חייו שלו, ולכל עדה היו אמונות משלה ואלוהיו. האמונה באל אחד הצליחה לאחד אנשים ולאחד אותם, אפשרה לקרוא זה לזה אחים. וכך הכהנים הפכו לכמרים, טקסים לטקסים וסקרמנטים, לחשים לתפילות.
יש דעה הרווחת לגבי 3 חוות דעת עולמיות, כלומר הדתות הרבות ביותר הן בודהיזם, נצרות ואיסלאם. אך בהתבסס על הגדרת המונח דת, הדבר אינו נכון לחלוטין. למרות שהבודהיזם הוא רב מאד, הוא אינו דת. הבודהיזם, כמו הטאואיזם, ההינדואיזם, השינטואיזם, הוא הוראה, אמונה בכוחות הטבע ולא אל ספציפי. אחרת, אפשר לקרוא לזה דת בלי אלוהים. והנצרות, במקורה הוראה, הפכה לימים לדת. נציגי הדתות המודרניות המונותיאיסטיות כוללים: יהדות, נצרות, איסלאם וסיקיזם. ואילו הדתות הפוליתאיסטיות נכחדו. לאחרונה הופיעה תופעה כמו "ניאופגניזם". מגמה זו מתפשטת יותר ויותר לא רק באירופה, אלא גם ברוסיה.
