ניתן לפרש את מושג השמרנות בצורה רחבה ביותר - מאחת האסטרטגיות הפוליטיות העיקריות וכלה במאפייניו של אדם. בתולדות המחשבה החברתית היו כמה מושגים מעניינים על בסיס מונח זה.
המושג "שמרנות" בא מהפועל הלטיני conservo (שמור). במובן כללי, שמרנות היא קו מנחה לשמירה על מצב הדברים הקיים, לאיחוד ערכים קיימים.
בתחילה, מושג השמרנות היה פוליטי בלבד. המונח עצמו מתוארך לתקופת התגובה שלאחר המהפכה הצרפתית: הסופר F.R. שאטבריאן הקים מגזין בשם קונסרבטיבי, שביטא את האינטרסים של המעמד האריסטוקרטי שדגל בשיקום. התיאורטיקנים העיקריים של השמרנות בסוף המאה ה- 18 - תחילת המאות ה -19 היו J. de Mestre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
עם זאת, הזמנים השתנו, וקבוצות האחוזה שהפכו לשמרנים הראשונים הן נחלת העבר, והמושג המשיך לחיות. הפרדת השמרנות מהריאקציוניזם חושפת את מהותה של עמדה זו בדרך חדשה. מדען המדינה ש. האנטינגטון ניסח זאת בצורה הכי נכונה: שמרנות היא תופעה משתנה היסטורית, המורכבת ברצון לשמור על הסטטוס קוו. יחד עם זאת, העמדה הסבירה של השמרנות מאפשרת חידושים, מונחים על ידי הנוסחה: "כמה שיותר שינויים ככל שיהיה, וכמה שיותר שימור." גישה זו מאפשרת לנו להבין את ההתנגשות ההיסטורית המעניינת האופיינית לברית המועצות, בה הקומוניזם (במקור עמדה פוליטית של השמאל) הפך לזרם שמרני.
יש פרשנות אקסיולוגית למונח "שמרנות". במובן זה מדברים על שמרנות כמערכת ערכים המבוססת על רוגע, מדוד, יציבות וסדר. במובן הרחב, מסורת נקראת שמרנית, עוברת מאפלטון ואריסטו דרך דנטה ומקיאוולי אל בורק ודה טובי, ומנוגדת אותה לקו דקרט, רוסו, מרקס. עם זאת, הבנה זו של השמרנות רחבה מאוד.
הקלאסיקה של השמרנות א 'בורק ניסחה במדויק את המאפיינים העיקריים של מגמה זו, הניתנת להעברה מהמישור הפוליטי לפסיכולוגיה האישית כדי להבין מיהו "שמרן מטבעו". עמדה שמרנית מאופיינת על ידי: המשכיות, אמון בחוויית הדורות; יציבות, כבוד לערכים; כבוד לסדר והיררכיה - הן ברמה הממלכתית והן ברמה המשפחתית; הבנת החופש כמציאת מקום אחד בחברה; פסימיות וחוסר אמון לחדשנות.
