הקונפדרציה (מהקונפואדרטיו - אגודה, איחוד) היא אחת מצורות השלטון הנדירות ביותר. באופן קפדני, הקונפדרציה אינה אפילו מדינה מן המניין במהותה, מכיוון שהיא משלבת כמה מדינות עצמאיות ריבוניות לחלוטין. בנוסף, הניסיון ההיסטורי מראה כי המבנה הקונפדרציה אינו רק אחד הנדירים ביותר, אלא גם אחד מתצורות המדינה הלא יציבות ביותר.
כל איגודי הקונפדרציה הידועים כיום התפוררו לאחר קיום קצר, או הוסבו למדינות פדרליות מן המניין. אי יציבות פוליטית כזו נובעת בעיקר מתכונותיו של האיחוד הקונפדרציה עצמה, שבאותה עת מחזיקה בתכונותיה של מדינה אחת הן של איחוד משפטי בינלאומי של מדינות ריבוניות. בלי קשר לתכונות ההיסטוריות והתרבותיות של ההתפתחות, לכל הקונפדרציות התכונות האוניברסליות הבאות: 1. נוצרים איגודים קונפדרציות כדי להשיג מטרה משותפת מסוימת (שיתוף פעולה כלכלי, פוליטי או צבאי, פיתוח סחר וכו '); לנתיאי הקונפדרציה יש את הזכות להפסיק באופן חד צדדי את הסכם הקונפדרציה ולצאת בחופשיות; 3. ריבונות בקונפדרציה שייכת לנושאיו. לאף החלטה אחת של הרשויות הקונפדרליות אין כוח משפטי ללא אשרור (אישור) על ידי המדינות החברות בהן; 4. לרשויות הקונפדרציה יש מגוון מוגבל של סוגיות. בדרך כלל אלה בעיות מלחמה ושלום, יצירת מערכת תקשורת משותפת, גיבוש צבא מאוחד ומדיניות חוץ; מערכת הרשויות הקונפדרליות מוגבלת בהשוואה למערכות של מדינות ריבוניות. בפרט, זה יוצר רק את הרשויות והמוסדות הנחוצים לפתור בעיות ספציפיות. ככלל, אין רשויות שיפוטיות; 6. ניתן ליצור את תקציב הקונפדרציה רק על חשבון תרומות מרצון של המדינות החברות באיגוד. לקונפדרציה אין מערכת גביית חובות של מיסים ואגרות; 7. הפרלמנט הקונפדרציה מורכב על ידי הגורמים הייצוגיים של נתיני הקונפדרציה, וכל הצירים בו מצייתים להוראות שניתנו להם על ידי מדינות ריבוניות; 8. לרוב האיגודים הקונפדרליים אין אזרחות משותפת, נכון לעכשיו אין איגודים קונפדרליים מן המניין בעולם. אפילו שוויץ, המכונה רשמית הקונפדרציה השוויצרית, היא למעשה מדינה פדרלית. האיחוד האירופי הוא הקרוב ביותר לקונפדרציה במבנה שלה, אך באופן רשמי הוא אינו מוכר ככזה.
