למונח קבוצה אתנית יש מספר רב של משמעויות. הוא משמש אתנוולוגים, סוציולוגים, מדעני פוליטיקאים, גיאוגרפים, ומדענים רבים אחרים. הסיבה לפופולריות זו היא יכולת הקונספט ושפע מרכיביו.
רבים טוענים כי לצורך ההגדרה הנכונה של המונחים קבוצה אתנית וקבוצה אתנית, יש לקחת בחשבון את העובדה שיש קבוצות אתניות שנוצרו באופן מלאכותי בצורה של איחוד של אנשים על ידי הרשעה, וישנן קבוצות אתניות טבעיות שנוצרות על פי האמונות שלהן, וכאלה שנוצרות תחת ההשפעה של קבוצה כלשהי.
באתנולוגיה
באתנולוגיה המונח קבוצה אתנית זהה למושג תת -ethos: קבוצה אתנית המובחנת על ידי מאפיינים אזוריים, אך בעלת מאפיינים תרבותיים, לשוניים ואחרים הנבדלים מהאוכלוסייה המקומית. קבוצות כאלה מאופיינות במודעות עצמית משלהן.
בסוציולוגיה
כיום, אחד הערכים הנפוצים ביותר של קבוצה אתנית הוא מכלול האנשים של לאום אחד שאינם מקומיים בשטח ההיסטורי שלהם, אלא על שטחם של עמים אחרים, במדינות אחרות (לא האומה המשולבת). במקרה זה, ניתן לקבוע את מספר חברי הקבוצה האתנית על ידי מאות, אלפים ואף מיליונים. ככלל, חברי קבוצה אתנית מתמקמים קרוב ככל האפשר זה לזה (דוגמא טיפוסית: צ 'ינאטאון, הסתייגויות וכו'). יחד עם זאת, כל חברי הקבוצה האתנית מאוחדים לא על ידי תווים פוליטיים וטריטוריאלים, אלא על ידי שפה אחת, תרבות ומסורות.
במדינות רבות בעולם קבוצות אתניות כאלה הן מיעוט חברתי מוכר. מסיבות שונות הם מופרדים מהקבוצה האתנית שלהם ונאלצים לקיים את פעילות חייה מחוץ לה.
במדע המדינה
בחלק מהמקרים המונח קבוצה אתנית מוגדר כאיחוד של כמה קבוצות אתניות על פי קריטריונים מסוימים. בדרך כלל יש להם מוצא גזעי דומה. אומות הקשורות זו לזו עשויות להיות שייכות לאותה קבוצה אתנית. דוגמא אחת היא הקבוצה האתנית של הסלאבים הקדומים או הגרמנים.
